表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。
古代男子20歲女子十五歲，不便直呼其名。故另取壹與本名涵義相關的別名，稱之為字，以表其德。凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後稱字為表字。
出處：
《舊五代史·周書·王峻傳》：“ 太祖雖登大位，時以兄呼之，有時呼表字，不忘布衣之契也。”
釋義：太祖雖然登上皇位，當時他哥哥叫他，有時候稱呼表字，不忘當平民時候的契約。
直到近代仍然被許多知識界和文化界的人使用，如胡適字適之，孫文字載之，毛澤東字潤之。現代除了知識界和文化界的大家仍然使用外，普通老百姓很少人使用了，但中國人口現有十三億，同名同姓發生率過高，文化界現有意恢復表字制度，有些喜愛歷史學的人擁有表字，比如李浩然字子檀，周啟星字承啟，張策字竹朿。
擴展材料：
女性也有表字
出處：
《禮記·內則》中言女子：“十有五年而笄，二十而嫁。”東漢末年大儒鄭玄有註：“謂應年許嫁者。女子許嫁，笄而字之，其未許嫁，二十則笄。”
釋義：
"十五年成人，二十歲出嫁。"東漢末年年大儒鄭玄有註：“對應年許嫁的人。許嫁的女子，就有了表字，沒有答應嫁，二十才算成人。
因為史書上寫女子甚少，寫了也大多寫某某氏，名字記載甚少，因此例子較少，現列出壹些：王嬙，字昭君。呂雉，字娥姁。蔡琰，字昭姬。班昭，又名姬，字惠班。