甲型肝炎(HAV)是小核糖核酸病毒（Picornavirus)科的壹員，1981年歸類為腸道病毒屬72型，最近由於它在許多方面的特征與腸道病毒有所不同而歸入嗜肝RNA病毒（Heparnavirus)科。直徑27-32nm,無包膜，球形，由32個殼粒組成20面體對稱核衣殼，內含單股RNA，由7500個核苷酸組成。抵抗力較強，能耐受60℃1小時，10-12小時部分滅活；100℃1分鐘全部滅活；紫外線（1.1瓦，0.9cm深）1分鐘，余氯10-15ppm30分鐘，3%福爾馬林5分鐘均可滅活。70%酒精25℃3分鐘可部分滅活。
“病從口入”是甲肝病毒的主要傳播途徑，通過在糞便中的病毒汙染食物、飲水、用具和手，經口傳染。它不同於乙型肝炎，很少通過輸血與註射傳播。甲型肝炎與乙肝比較，壹般來說甲肝起病較急，發熱較高者多些，黃疸病人多些，病程較短，恢復較為順利。但也有少許甲肝病人可發展為重型，病情會變為兇險。甲肝與乙肝都有急性黃疸，急性無黃疸類型，不能以有沒有黃疸來區別這兩種肝炎。
甲型多為良性
急性甲型肝炎病人只要註意休息，輔以適當藥物和營養，絕大多數都可以在發病第二周起癥狀迅速改善，80％病人在三四個月內，其余在六個月內完全恢復。這可以說明甲肝經過多為良好。
二是甲肝病毒主要通過糞便傳染，有傳染性的期間壹般不超過發病後30天。
三是得過甲肝後，再感染壹般也不會發病。甲肝不發展為慢性，因此極少由此引起肝硬化。也沒有甲肝病毒的慢性攜帶者。
上述只是從個體病人來說甲肝是相對良性的，而不是說甲肝不是嚴重的傳染病。甲肝廣泛分布於世界各地，我國所有人群中大約有70％感染過此病。此病還可引起大的流行，如1955～1956年印度德裏由於水源被汙染，在全市170萬人口中有近3萬人發生黃疸肝炎，加上無黃疸的病人及無癥狀的感染者，估計受甲肝感染者約占總人口的68％。這些都說明甲肝給人類健康帶來嚴重威脅。
肝炎後綜合征
有少數病人，在黃疸消退、肝功能正常後，仍然有較顯著的自覺癥狀，如食欲不振、惡心、腹脹、多汗、乏力、頭痛、失眼，以及肝區痛等，這些稱為肝炎後綜合征。產生的原因是急性肝炎時引起胃腸功能紊亂及植物神經功能障礙尚未完全糾正，而肝區痛則因急性時肝充血或缺血，以及可能存在肝包膜炎性粘連或肝周圍炎。
肝炎後綜合征壹般都是不嚴重的，經適當使用壹些中西藥物或理療、針炙等療法，可以得到改善。但醫生仍應註意把肝炎後綜合征與慢性遷延性肝炎區別，如定期復查肝功能化驗及乙型肝炎表面抗原檢測等。
謹防脂肪肝
積極休息是促使肝炎治愈的重要手段。急性肝炎病人還應該強調臥床休息，待癥狀改善後，就應適當起床活動，約經兩個月病情保持穩定者，即可逐步恢復正常的生活和工作。活動量因人而異，量力而行，循序漸進，以不感到疲勞為限。
有些病人對肝炎，特別對甲型肝炎認識不足，得病後顧慮重重，過分強調休息，結果病後數月，體重增加，食欲良好，但肝功能持續反復不正常。其實這些人不是發生了慢性肝炎，而是並發脂肪肝。發生了脂肪肝，就要在醫生指導下加大活動量，減少進食及使用壹些去脂肪的中西藥物，大部分病人體重減輕，肝功能也隨之好轉。
警惕糖尿病
得了肝炎要增加營養，這個道理人人都明白，因為食物中蛋白質供應充足，有利於肝細胞的修復，足量的糖分對肝臟有保護作用，合理飲食可縮短病情。
患肝炎後，食物的消化、吸收功能減退。勉強進食過多營養豐富的食物，會使上腹部不適感加重，並會增加已受損害肝臟的負擔。還有，我們還發現過有好幾個病人，誤聽別人介紹得了肝炎要高糖飲食，因而長時間大量吃糖，結果發生糖尿病，個別病人還出現糖尿病昏迷，造成嚴重的後果。
總之，要根據病平素飲食習慣，選擇易消化，富含蛋白質和維生素的食物，原則以清淡為宜。不要食煎炸肥膩、辛辣刺激的食物，忌飲酒。罐頭食品或瓶罐裝桔汁類也不宜經常吃，因為都加有壹定量防腐劑。這些防腐劑加入量有限，對正常人健康無影響，但對已受損的肝臟，則會加重損害。
不少人以為無論是甲肝還是乙型，既然都是肝炎，就沒有多大的差別，這種看法是不全面的。甲型或乙型肝炎病毒分別引起甲型肝炎、乙型肝炎，它們的臨床表現是很相似的，只能夠通過特殊的血清學反應才能區分開來。由於兩種病毒性質不同，所以甲型肝炎、乙型肝炎實際上是各自獨立的疾病。
仍應預防乙肝
不少病人在得知患的是甲型肝炎後，很關切地問要不要註射乙肝疫苗？患甲肝不會對乙型肝炎產生抵抗力的，而乙肝治療較困難，且部分病人會發展為慢性肝炎或肝硬化，近來有材料分析我國肝癌的致病因素中，乙肝病毒列為首位。因此應到肝炎化驗條件好的醫院檢測乙肝表面抗原、抗體，以決定是否作乙肝疫苗註射。但應在急性甲肝恢復後，肝功能正常兩個月以上進行註射為宜。
既然說道肝炎，就不得不提到疫苗，壹般的疫苗註射大家已經知道，但是，很多孕婦會有疑問，她們註射的話，是否會出問題呢？對胎兒是好還是壞呢？
甲型病毒性肝炎疫苗：若是死疫苗，則孕婦可以使用；若是活疫苗，孕婦最好不用。如果孕婦從來沒有得過甲型病毒性肝炎，卻又有感染甲型病毒性肝炎的可能性，如接觸甲肝患者、食用可疑食物等，應馬上註射丙種球蛋白，而不應註射甲型病毒性肝炎疫苗。如果孕婦驗血，抗－HAV－IgG?＋ ，說明已感染過甲肝並有免疫力，可不必再註射甲肝疫苗。
乙肝疫苗為滅活疫苗，目前主要是基因工程疫苗，對孕婦及其胎兒比較安全。通常對沒有受到感染的孕婦，為了預防乙型肝炎病毒感染，只需按常規要求註射3針疫苗即可。對懷疑受到感染的孕婦，應先測壹次乙肝兩對半，如果乙肝表面抗體陽性則無須註射；若為陰性，可註射乙肝免疫球蛋白及乙肝疫苗。最近的研究表明，為了預防母親將乙型肝炎病毒傳遞給胎兒，對乙型肝炎表面抗原、e抗原、核心抗原陽性的孕婦，在產前3個月，每個月打壹支乙肝免疫球蛋白，可減少胎兒感染機會。