三教分別是：儒教、佛教、道教；九流分別是：儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。
所謂“三教”即儒、釋、道三家思想流派。儒家思想因是孔夫子所創，故又被稱為儒教、聖教。從春秋戰國乃至封建社會的最後輝煌——明清之際，長盛不衰。
作為統治中國兩千年之久的學說，儒教歷來不乏影響力很大的聖哲。除了孟顏曾荀等偏向於治學的儒教代表人物以外，董仲舒也為儒家思想的發揚光大起到了決定性作用。
九流語出《漢書·藝文誌》，這個概念之所以用“流”來比喻社會，是因為水流隨意流動，有很大的不確定性。“九流十家”即是後人根據百家爭鳴的歷史，將其中影響力較為突出的儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家這九個思想流派，稱為九流。
三教九流五行八作
“三教”指的是中國儒、佛、道三大教派“九流”又分為“上九流”、“中九流”、“下九流”。
（1）上九流
俗語：壹流佛祖，二流仙，三流皇上，四流官，五流閣老，六宰相，七進（進士），八舉（舉人），九解元。
（2）中九流
俗語：壹流秀才二流醫，三流丹青（畫家）四流皮（皮影），五流彈唱六流金（蔔卦算命），七僧八道九棋琴。
具體指：舉子、醫生、相命、丹青、書生、琴棋、僧、道、尼。秀才、醫、丹青、皮（皮影）、彈唱、金（蔔卦算命）、僧、道、棋琴。舉子、醫、風水、批、丹青、畫、僧、道、琴棋。
（3）下九流
俗語：壹流高臺二流吹，三流馬戲四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。
具體指：師爺、衙差、升秤、媒婆、走卒、時妖、盜、竊、娼。高臺、吹、馬戲、推、池子、搓背、修、配、娼妓。打狗、賣油、修腳、剃頭、擡食合、裁縫、優、娼、吹手。巫、娼、大神、梆、剃頭、吹手、戲子、街、賣糖。
五行：車行、船行、店鋪行、腳行、衙役行。
八作：金匠、銀匠、銅匠、鐵匠、錫匠、木匠、瓦匠、石匠。