22歲時父親去世，他繼為雷尊殿的當家道士。後因交友不慎，沾染上娼、吸毒的惡習，34歲時雙目先後失明。為謀生計，他身背琵琶、胡琴，走上街頭，自編自唱，說唱新聞，淪為街頭藝人。40歲時，與寡婦董催弟(彩娣)同居。每天下午在崇安寺三萬昌茶館門前圍場演唱。他敢於切中時弊，抨擊社會黑暗，用人們喜聞樂見的說唱形式吸引聽眾。壹二八事變發生後，他又編唱《十九路軍在上海英勇抗擊敵寇》的新聞，並用二胡演奏《義勇軍進行曲》。在抵制日貨的運動中，他用富有激情的語言激發人們的愛國熱忱。他的許多新聞唱出了群眾的心聲，深得壹般市民的喜愛。每天晚上還走街串巷，手操二胡，邊走邊拉，聲調感人。蜚聲國際樂壇的《二泉映月》，就是這壹時期創作的。日軍侵占無錫後，阿炳和董催弟壹同到雙方老家避難。不久赴上海，在昆曲班仙霓社擔任琴師，彈奏三弦，並在電影《七重天》中擔任表演群眾角色盲人。這時他創作的《聽松》，是壹首氣魄豪邁、情感充沛的二胡獨奏曲，傾吐著不願當亡國奴的愛國主義熱情。民國28年重返錫城，再操舊業。他每天上午去茶館搜集各種新聞，回來構思創作，下午在崇安寺茶館門前演唱；夜間在街上拉著二胡，演奏他創作的《寒春風曲》。他的琴藝十分高超，可將琵琶放置在頭頂上彈奏，還可以用二胡模仿男女老少說話、嘆息、歡笑以及雞鳴狗叫的聲音。抗日戰爭勝利後，曾禁止他在崇安寺的固定場所說唱新聞。民國36年，他肺病發作，臥床吐血，從此不再上街賣藝，在家以修理胡琴為業，艱難度日。
1949年4月23日無錫解放，阿炳和他的《二泉映月》等樂曲獲得新生。1950年暑期，中央音樂學院師生為了發掘、研究和保存民間音樂，委托楊蔭瀏教授等專程到無錫為他錄制《二泉映月》、《聽松》、《寒春風曲》3首二胡曲和《大浪淘沙》、《龍船》、《昭君出塞》3首琵琶曲。
1950年12月4日阿炳病逝，終年57歲。
軼聞趣事
人們稱阿炳是三不窮：人窮誌不窮（不怕權勢）；人窮嘴不窮（不吃白食）；人窮名不窮（正直）。
在無錫城裏，有個地主強奸家中的壹個13歲丫頭，阿炳知道後，馬上把此事編詞演唱，揭露地主的罪惡之舉，激起民憤，嚇得那個地主外逃好幾個月都不敢回家。
有壹次，國民黨軍閥湯恩伯要阿炳給他的十三姨太唱生日堂會，阿炳斷然拒絕，遭到壹頓毒打，可阿炳毫不屈服，並編了唱詞，拉起二胡痛罵他們。
抗戰時期，日寇占領無錫，壹個叫章士鈞的人當了漢奸，阿炳知道後，就編詞罵他，又遭到壹頓毒打。後來，這個漢奸被日本人殺了，阿炳拍手稱快，並編了壹首《漢奸的下場》沿街演唱，無錫人士無不叫好。
音樂作品
江蘇無錫惠山泉，世稱“天下第二泉”。作者華彥鈞以“二泉映月”為樂曲命名，不僅將人引入夜闌人靜、泉清月冷的意境，聽畢全曲，更猶如見其人——壹個剛直頑強的盲藝人在向人們傾吐他坎坷的壹生。
繼短小的引子之後，旋律由商音上行至角，隨後在徵、角音上稍作停留，以宮音作結，呈微波形的旋律線，恰似作者端坐泉邊沈思往事（片段1）。第二樂句只有兩個小節，在全曲中***出現六次。它從第壹樂句尾音的高八度音上開始。圍繞宮音上下回旋，打破了前面的沈靜，開始昂揚起來，流露出作者無限感慨之情（片段2）。 進入第三句時，旋律在高音區上流動，並出現了新的節奏因素，旋律柔中帶剛，情緒更為激動。主題從開始時的平靜深沈逐漸轉為激動昂揚，深刻地揭示了作者內心的生活感受和頑強自傲的生活意誌。他在演奏中綽註的經常運用，使音樂略帶幾分悲惻的情緒，這是壹位飽嘗人間辛酸和痛苦的盲藝人的感情流露。
全曲將主題變奏五次，隨著音樂的陳述、引伸和展開，所表達的情感得到更加充分的抒發。其變奏手法，主要是通過句幅的擴充和減縮，並結合旋律活動音區的上升和下降，以表現音樂的發展和迂回前進。它的多次變奏不是表現相對比的不同音樂情緒，而是為了深化主題，所以樂曲塑造的音樂形象是較單壹集中的。全曲速度變化不大，但其力度變化幅度大，從pp至ff。每逢演奏長於四分音符的樂音時，用弓輕重有變，忽強忽弱，音樂時起時伏，扣人心弦。
華彥鈞墓
華彥鈞墓（hua yan jun mu），壹名阿炳墓。位於無錫市錫惠公園內惠山東麓映山湖邊。華彥鈞，即“瞎子阿炳”，民間音樂家，1950年12月病歿，葬無錫西郊璨山腳下“壹和山房”道士墓。1979年5月，墓遭破壞，由無錫市博物館原地拾骨，於1983年遷葬惠山東麓、二泉之南現址。墓地面積742平方米，主體由墓墻和翼墻組成，狀如音樂臺；舊墓碑現藏市博物館，彩墓碑由中國音樂研究所、無錫市文聯立，楊蔭瀏書，墓前瞎子阿炳銅像，由錢紹武雕塑。
1986年由無錫市人民政府公布為市級文物保護單位。