酸雨是指pH值小於5.6的雨水、凍雨、雪、雹、露等大氣降水。大量的環境監測資料表明，由於大氣層中的酸性物質增加，地球大部分地區上空的雲水正在變酸，如不加控制，酸雨區的面積將繼續擴大，給人類帶來的危害也將與日俱增。現已確認，大氣中的二氧化硫和二氣化氮是形成酸雨的主要物質。美國測定的酸雨成分中，硫酸占60%，硝酸占32%，鹽酸占6%，其余是碳酸和少量有機酸。大氣中的二氧化硫和二氧化氮主要來源於煤和石油的燃燒，它們在空氣中氧化劑的作用下形成溶解於雨水的種酸。據統計，全球每年排放進大氣的二氧化硫約1億噸，二氧化氮約5000萬噸，所以，酸雨主要是人類生產活動和生活造成的。
酸雨，這壹名稱最早在1872年英國化學家史密斯所著《空氣和酸雨：化學氣候學的開端》中采用，但未受重視。
20世紀60年代，瑞典壹名年輕的土壤學家奧頓發現，酸雨是歐洲的壹種大面積汙染現象，降水和地面水的酸性越來越高，導致森林生長緩慢、植物病害增加、物質材料腐蝕加快。1972年，瑞典政府組成的壹個科學小組向斯德哥爾摩人類環境會議提交了壹份題為《跨國界的大氣汙染：大氣和降水中的硫對環境的影響》的報告。從此，酸雨開始成為舉世矚目的研究課題，壹些國家相繼開展了這方面的研究工作。