對於皇帝後宮的說法，民間最多的就是三宮六院七十二妃了，中國古代的社會制度延續至民國還都實行壹夫多妻制，至於最先提出這個制度的人已經無從考證了，但是皇帝無疑是其中的最大的受益者了。
但是這個三宮六院七十二妃究竟是有什麽說法呢？
先來說三宮，最初指的是各諸侯夫人的住所，而天子的夫人的住所叫做六宮。三宮在後來的朝代更替中也漸漸的有了另外的含義，漢朝的三宮指皇帝，太後和皇後的合稱，到了唐朝又成了兩位太後和皇後的合稱，明朝時期，三宮就是指後妃們的住所：中宮，東宮和西宮三處。
所以，三宮在不同歷史時期所代表的含義也不壹樣。
六院以前也叫六苑，主要是後妃居住的地方有六個院子而稱的。明清時期的六苑實際上是有十二個院子了，即三宮的東側和西側位置各有十二個宮殿。
至於七十二妃，其實並不是真的是有七十二位後妃，大部分的時候就是泛指數量眾多的意思。就那清朝來說，雖然有明文規定，皇後只有壹個，皇貴妃是兩名，貴妃是兩名，妃位是四名，嬪位是六人，但是這個我們大可理解為實際人數不低於這個標準。
而皇帝實際上也是這樣理解的，特別是在常在，貴人，答應這些小宮女的數量上，更是因為沒有具體限制而肆無忌憚的冊封。
譬如清朝時期，康熙皇帝的後妃是皇帝當中最多的，有記載的大概有六十七位，還有壹些宮女，侍應加起來估計數量應該是比較龐大的。而光緒皇帝的後宮人數是最少的，壹生就只有三位妃子，就是隆裕皇後和珍妃，瑾妃三位。
後宮的人數，大多時候是根據皇帝的意願決定的，納多少妃冊幾位嬪，更多的還是看皇帝的喜好和興趣了！