在星空中，月亮每天都會自西向東移動壹大段距離，隨著它的不斷移動，其形狀也在不斷地發生著變化，這就是月亮位相變化，叫做月相。中國的古詩有句“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺”，這裏的所說的圓缺就是“月相變化”，即是指在地球上我們所看到的月球被日光照亮部分的不同形象。
月球本身並不發光，只是在太陽光的照射下有了明暗之分，向著太陽的半個球面是亮區，另半個球面則是暗區。隨著月亮相對於地球和太陽的位置變化，就使它被太陽照亮的壹面有時對向地球，有時背向地球；有時對向地球的月亮部分大壹些，有時小壹些，這樣就出現了不同的月相。當月球運行到日地之間時，月球被太陽照亮著的壹面是背對著地球的。我們在地球上就看不到了月球，即為農歷初壹，人們稱為“新月”。
新月過後，由於月球順著地球自轉方向不斷運行，其亮區也會逐漸轉向地球，於是在地球上的人們就可看到壹彎銀鉤似的月球，出現在西方天空，弓背朝向夕陽，這壹月相叫“蛾眉月”，這時是農歷初三、四。之後，月球逐漸遠離了太陽，到了農歷初七、八時，月球的半個亮區便會對著地球，這時我們便可以看到半個月亮，這壹月相叫“上弦月”。