2003年哥倫比亞號爆炸事件調查
哥倫比亞號爆炸的災難發生後不到3小時，航空航天局的副局長就委任退休四星海軍上將哈爾·格曼主持調查工作。格曼召集12名專家組成了哥倫比亞號事故調查委員會。
格曼他們很快註意到，就在控制中心與航天飛機失去聯系的前幾分鐘，由機載溫度傳感器傳回的數據有些異常。原來壹些傳感器在發生故障前，就已經測到了高溫讀數。而且最重要的是，所有這些數據都來自航天飛機的同壹區域。
調查人員懷疑，熱氣透過航天飛機的隔熱層進入輪艙，或許是由起落架艙門的封口破裂引起的。但要找到確切原因，他們需要更多的數據，而這些數據都在哥倫比亞號上。
找到航天飛機的飛行數據記錄儀是調查的第壹個突破口
航天飛機上的飛行數據記錄儀，通常只能記錄有限的壹些再入數據。但哥倫比亞號上的記錄儀很特別，可以記錄所有返航數據供日後分析。格曼相信，找到它，就很有可能找出哥倫比亞號失事的真正原因。
為了尋找哥倫比亞號殘骸，調查人員從全國各地抽調了2.5萬人，在有殘骸墜落的得克薩斯和路易斯安那州的廣大地區進行徒步搜索。
6周過去了，數據記錄儀仍不見蹤影。調查陷入了僵局。記錄儀會掉落在哪裏呢？
調查人員通過復雜的計算機軟件進行運算。分析結果顯示，記錄儀應該就在亨普希爾地區。那個地方已經搜查過了。 於是，調查員派人回到那裏重新搜索。這裏到處都是沼澤，幾周過去了，在壹個空地上，調查人員終於發現了它。從60公裏高空墜落的、沒有外殼保護的數據記錄儀看上去竟然完好無損。
記錄儀裏沒有受損的磁帶上記錄著800個、不同傳感器的所有數據。資料證實，哥倫比亞號的外殼上的確有個洞，因此在重返大氣層時進入了熱氣體。此外，調查小組還推算出了破洞形成的時間，得知它早在航天飛機重返大氣層之前就出現了。
壹塊小公文包差不多大小的泡沫脫落壹直被忽略
於是，所有人的目光都轉向了發射過程中壹個被忽略的插曲上。哥倫比亞號發射後82秒，航空航天局的錄像顯示，壹塊泡沫從外燃料箱上脫落，撞上了航天飛機。如今，調查人員想逐格分析畫面，看看災難到底是不是因它而起。不過，這並不容易。因為發射時，***有三部攝像機進行了拍攝。其中壹部角度不對，另壹部則畫面模糊。惟壹捕捉到泡沫撞擊的攝像機遠在42公裏之外，圖像不夠清晰，讓人無法分辨撞擊的位置，以及是否導致了損壞。
為了解決這個問題，委員會請來航空航天局的首席專家及火星計劃負責人斯科特·哈伯特。他們用了兩個月的時間來提高畫面效果。結果，事實讓他們興奮不已。
斯科特說：“這是由17個畫面構成的壹段錄像，我們可以從中看出泡沫的大小、撞擊位置，以及它的速度。泡沫和航天飛機的相對時速大約是500英裏。這塊泡沫重約1.7磅，大小和壹個小公文包差不多。”
這些圖像清楚地表明，泡沫撞到了航天飛機的左翼前緣。這個機翼上覆蓋著壹層由強化碳-碳合成的、保護性隔熱板。這種碳纖化合物既能承受攝氏零下160度的低溫，也能承受1650度的高溫。不過，這並不能增加結構的強度。那麽，壹小塊泡沫是否能將這樣的隔熱板打穿呢？
壹塊0.77公斤、相當於籃球重量的泡沫能擊穿航天飛機的隔熱板？
航空航天局的壹些管理者對此表示懷疑。計劃主任羅恩·迪特摩爾甚至公開質疑泡沫撞擊論。羅恩說：“這根本沒道理，壹個小碎片竟然能成為摧毀哥倫比亞號以及全體宇航員的罪魁禍首？壹定還有其他的原因。”
有壹種機器就是航空界所謂的“雞槍”。它被用來測試鳥類襲擊飛機時可能帶來的威脅。哈伯特和工作人員計劃用改裝的“雞槍”，將公文包大小的泡沫射向與哥倫比亞號機翼同類型的強化碳-碳隔熱板。數據記錄儀和處理影像提供的信息表明，撞擊點最可能位於第六塊和第九塊面板之間。於是，哈伯特小組選擇了第六塊作為入手點。盡管撞擊力非常強，但卻只在第六塊強化面板上留下了壹些小細紋，並沒有出現類似哥倫比亞號上的大裂口。
三周後，調查小組在分析數據記錄儀的讀數時，再次取得了重大突破。他們從傳感器被燒毀的模式中，確定了熱氣進入機翼的準確路線。洞口應出現在第八塊面板上。
哈伯特從航空航天局要來了第八塊面板。他架好“雞槍”，以正確的角度射出泡沫。
壹塊0.77公斤、相當於籃球重量的泡沫塊，以每小時800公裏，也就是壹顆子彈的速度撞到了面板上。很快，這塊強化碳-碳面板上出現了壹個直徑25厘米的洞。在場的所有人都驚呆了。
航空航天局真的對哥倫比亞號機翼上的大洞壹無所知？
現在，調查人員只剩下最後壹個疑問了。為什麽航空航天局會對哥倫比亞號機翼上的大洞壹無所知？
航空航天局在哥倫比亞號升空後壹天，就知道了泡沫撞擊事件，可為什麽沒有人發現機翼上的大洞？
調查人員的發現令人不安。原來，航空航天局的工程師們很擔心泡沫撞擊會造成影響，曾請求管理者為在軌道上運行的航天飛機拍攝衛星照片，以查看機翼受損情況，但卻遭到了拒絕。
主管部門強烈要求工作人員不要再有這樣的想法。泡沫撞擊非常普遍，以前也從未出現過重大事故。但格曼發現，航空航天局的管理者不願意將事鬧大，還有另壹個原因。
原來，全面調查可能會延誤航天飛機飛往國際空間站執行任務，進而危及整項工程。
格曼說：“按照國會頒布的法令，如果不能按時完成國際空間站任務，他們就會削減預算，中止這項計劃。因此，在進度和經費的壓力下，那位可憐的負責人只能說，‘沒錯，航天飛機的機翼上是有壹個洞，但不會有任何影響。’他們假裝聽不到。”
-供稿/美國《國家地理頻道》