老兵口中的?81杠?，是指81-1自動步槍，是中國的第二代國產自動步槍。1981年定型，1983年開始大批量生產並裝備部隊。81式自動步槍系列包括兩大子型號，采用木質固定槍托的81式自動步槍和采用折疊金屬槍托的81-1式自動步槍。再加上81式班用機槍組，就形成了81式槍族。
81式服役以後，因為性能良好，獲得我軍官兵的廣泛歡迎，被稱為中國口碑最好的自動步槍。不過，這個口碑是相對於早已被淘汰的63式自動步槍，尤其是56式沖鋒槍。我軍早期使用的56式自動步槍，火力相當猛烈。不過由於使用長行程活塞導氣式的自動原理，射擊振動很大，精度較差。
而國產的81式步槍，使用了與蘇式步槍設計完全不同的短行程活塞自動原理，射擊平穩順滑，精度極佳。目前仍然在使用81式步槍的部隊單位還真的不少，不過他們並非是陸軍壹線野戰部隊，主要是空軍地勤警衛單位、海軍海防部隊、雷達站/後勤倉庫的守衛部隊以及壹些邊遠地區的守備部隊等，換言之，他們並非主力部隊。這些部隊、單位之所以不換裝更先進的95式步槍，是因為使用突擊步槍等武器槍械並非他們的主業。
這些部隊、單位對槍械性能要求不高，能有壹款步槍可供緊急情況下應急使用即可。而在現實生活中，這些部隊實際動用槍支的可能性基本為零，有的只是起威作用，自然沒有太大必要花費大量經費去購買新的槍械。特別是購買新的槍械後，這些部隊還需要重新組織人員進行新槍械的射擊訓練、維護培訓，同時還需要同步更新槍械彈藥、零部件的庫存，清舊槍械的庫存。
這些工作需要付出很多的人力、物力成本，而且最終他們換裝新槍械也不會有什麽顯著變化，帶來什麽實質性的提升，故而他們換裝新槍械的速度非常緩慢，甚至是未來很長壹段時間內都沒有換裝計劃。
值得壹提的是，如今很多自媒體把西藏、新疆壹些邊防部隊仍然在使用81式步槍過度解讀為95式步槍無法適應高原山地作戰，甚至由此延伸出解放軍的高原山地部隊開始重新換裝81式步槍進行訓練備戰的這壹說法，這其實完全是以訛傳訛。作為壹款小口徑突擊步槍，95式步槍發射的5.8x42mm小口徑步槍彈在突擊步槍的典型交戰距離上的初速、精度、殺傷力等指標明顯超過81式步槍發射的7.62x39mm中間威力步槍彈，所以它完全能夠勝任81式步槍承擔的工作。
如果是需要進行遠距離射擊，95式步槍的確沒有優勢，但同時81式步槍也不適合，遠距離射擊已經超出這兩款典型突擊步槍的任務範疇，此項任務的最適合人選應該是大口徑狙擊槍、重機槍等。
81式步槍能夠被部分單位使用到今天，並不是它的性能有多麽先進，實際上81式步槍在制造材料、工藝、結構、拓展性等方面上都帶有時代的局限性，有不少先天不足的缺點。但是因為它量大、便宜、可靠性高，而且夠用，所以得到部分單位的青睞。