1861年，鹹豐皇帝病死熱河，慈安和慈禧勾結恭親王，發動“辛酉政變”，誅顧命八大臣，開始垂簾聽政。慈禧為能獨攬朝政，壹面在宮廷內重用太監安德海，壹面借鎮壓農民起義、平定天津教案之機，起用漢臣曾國藩，在朝廷中培植爪牙、網羅親信，打擊慈安和恭親王的勢力。在同治皇帝選擇皇後時，兩宮皇太後又明爭暗鬥。同治皇帝最終選中了慈安看上的阿魯特氏為皇後，將慈禧看中的富察氏封為皇妃。因同治皇帝在政治上屢遭慈禧壹夥的排擠，生活上也經常受到幹預，心中不快，又毫無辦法，便常私出宮闈，尋花問柳。不久身染梅毒，臥床不起。慈禧之所以不敢在慈安面前過分放肆，是因為先帝給慈安留下了節制她的遺詔。為此，她乘慈安生病時，偽稱割下自己的臂肉煎湯當藥引子，使慈安感激不盡，拿出遺詔，讓宮女焚毀。慈禧從此更加專橫跋扈。她欲將胞妹之子立為皇帝，同治皇帝當即氣死，已懷身孕的皇後也自盡身亡。慈禧又派心腹小太監李蓮英給慈安送去點心，慈安吃後當夜暴亡。1874年，慈禧扶新帝登基，改號光緒，她開始垂簾聽政，獨攬大權。