從圖騰崇拜經由刑罰刺字等過程發展流傳下來的紋身作為壹種藝術，延續至今已有三千多年。早在原始人類時期，古人會用白泥或燃料在身上、臉上畫出紋絡。其作用壹是美化自己，二是威懾敵人。紋身又是原始社會崇敬圖騰和裝飾藝術的反映。
《水滸傳》中，至少就有三個身滿刺青的重要角色：花和尚魯智深、九紋龍史進與浪子燕青。
先秦時代以來黥刑就是在犯人臉上刺字作警示。在古代典籍中，曾出現紋身、鏤身、紮青、點青、雕青等故事，如嶽母刺字。
古埃及更利用刺青來畫分社會地位，英國維多利亞時代的婦女流行在唇部文上紅色，類似現代的文唇、文眉等永久性彩妝的美容方式。古老的紋身方法可能要比現在的技術疼20倍，用木炭和水制作墨水，然後使用鐵錘和荊棘刺進皮膚裏。
刺青開始慢慢脫離由部份的刑罰讓人對刺青產生負面的印象，演變成個人裝飾的壹種，在許多文化中，刺青是壹種傳統，也是社會階級與地位的象征。而文身是在刺青基礎上發展而來，采取電動紋身機，專門的色料，顏色豐富，圖案也比較多。隨著社會的發展紋身已經成為壹個多學科的綜合藝術形式。
紋身的發展歷史
從圖騰崇拜經由刑罰刺字等過程發展流傳下來的紋身作為壹種藝術，延續至今已有三千多年。早在原始人類時期，古人會用白泥或燃料在身上、臉上畫出紋絡。其作用壹是美化自己，二是威懾敵人。紋身又是原始社會崇敬圖騰和裝飾藝術的反映。
3500年前
紋身在中國被用與刑法上——稱為“墨刑”。
墨刑又稱黥刑、黥面，是中國古代的壹種刑罰，在犯人的臉上或額頭上刺字或圖案，再染上墨，作為受刑人的標誌。
紋身的前身是刺青，是在紋身機還未出現時，用針沾墨水在身上壹針壹針把圖案刺上去，圖案多以社會風氣較重的兵將、龍虎為主，很多人是在監獄裏面做的，因為刺青只有黑色，不是專門的紋身顏料，時間長了顏色會發藍發青，所以又叫刺青。
西元前2000年
人們在埃及木乃伊身上就曾發現紋身。有關色雷斯人、希臘人、高盧人、古日耳曼人和古不列顛人的記載都提到紋身。
1世紀
基督教興起後歐洲各地禁止紋身，但在中東和其他地方仍保留此風。
16至17世紀
西方水手把新西蘭的彩色紋身文化帶到了歐洲。
1691年
第壹個把紋身於帶回歐洲的航海者，被稱為“紋身王子”，他身上***有338個紋身圖案。
17世紀
江戶（現東京）是日本傳統紋身的搖籃，葛飾北齋和歌川國芳的浮世繪令黥刺之風在民間悄然興起,並逐漸成為“小百姓”及救火員、馬夫、藝匠等眾多行會表達對時政不滿情緒的壹種象征符號。
1840年
被視為邊緣人物的紋身者便出現在“芝加哥世界博覽會”（Chicago World’s Fair）上並在之後進入到由此類博覽會催生出的巡回馬戲團中。
Yantra紋身《泰拳選手》，2008-2011年，曼谷
19世紀
美國罪犯獲釋時要紋身，英國逃兵要紋身。後來西伯利亞的監獄和納粹集中營的在押人員身上也刺上標記。
19世紀中葉
紋身成了傳達私密或社會信息、顯示個人信念或與某壹團體歸屬關系的壹種方式。從士兵到囚犯，紋身者的皮膚成了書寫秘密的卷宗。
1881年
美國的紋身先鋒之壹塞繆爾·奧瑞利（Samuel O’Reilly）發明了第壹臺電動紋身機。
19世紀晚期
英國上層社會男女曾流行紋身。
19世紀末
紋身這種方式被日本當權者禁止。
第壹次世界大戰後
紋身者大都是女人，原因是為了紀念在戰爭中失去的愛人，它們壹般紋上小鳥、蝴蝶、紅玫瑰、或是愛人的名字。
20世紀初
紋身作為助興演出中的經典節目風靡壹時，以“粗重輪廓線”為特點的“老式”風格逐漸形成並成為主流。20世紀街幫或摩托車幫的成員常以紋身圖案來作為標記。20世紀早期具有民族特色的風格已漸趨消失。紋身在世界大部分地方已將滅或絕跡，只有特殊醫學用途或歐美、日本紋身類型例外，這些是1990年代重新引起興趣的主題。
20世紀70年代末
大洋洲和東南亞的傳統紋身也經歷了壹場人種、部族或巫術概念上的革命：隨著交通與旅遊業的發展，在交流不斷增加的背景之下，古老的紋身經受著全球各種社會巨變的洗禮。
上世紀60年代的文化大革命時期
紋身因被視為腐化淫穢的產物而遭到禁止。
上世紀70年代
隨著美國邊境監獄裏刮起的“奇卡諾”（Chicano）風，奇卡諾紋身首現端倪；這些監獄裏關押的犯人多是中美和拉美裔的黑幫成員。
奇卡諾紋身大多是代表對組織、家庭、女人和上帝的忠誠。始於四、五十年代，最初都是用縫紉針刺成，線條較細，色彩單調，圖案多樣，主要由手工制成。通常都是黑灰單色的，所以也被稱為“墨西哥黑灰”。
今天，盡管多數中國人仍對其抱有偏見，但在全球流行文化的浪潮中，紋身正重新得到越來越多年輕人的青睞。