過去的大阪，水運便利，既是瀨戶內海的海運碼頭、又有大大小小的河流運河如織。有河便有橋，大阪號稱有八百零八橋。在江戶時代，各諸侯國的倉庫匯集大阪，各國的物產運到這裏，委托給大阪商人變成現錢，支應日常開支。沒有錢的時候，各諸侯國用來年的俸祿作擔保，從大阪商人手裏借錢。大阪是天下物產交易、集散之地，因此有了"天下廚房"之稱。在武士時代，士農工商，商人的地位最低。可大阪商人們硬是用米市和錢莊，把武士和大名們的生活緊緊地抓在自己的手裏。在那個時代，盡管常常被賴帳，商人們還是用交換這桿大炮，摧毀了武士階層的經濟基礎，為日本進入資本主義鋪平了道路。
最初的大阪是本願寺前的集市，豐臣秀吉在大阪築城之後，大阪作為城市急速地膨脹起來。德川幕府建立之後，大阪商業文化日益發達，美食文化、漫才、歌舞伎、文樂等市民藝術發達起來。從那時起，開始有了壹句話"京都穿窮、大阪吃窮"。今天的大阪"道頓堀"壹帶依然是著名的物美價廉的美食店薈萃地區。大阪城的天守閣曾兩遭火焚，現在的天守閣是1931年所建。裏面是大阪的歷史博物館。大阪明治維新後成為現代工業城市，其人口曾壹度超過東京。戰前曾有"政治的東京、經濟的大阪"之說。不過由於戰後的發展，以大阪和神戶為中心的阪神工業區，屈居京濱工業區和種京工業區之後成了老三。 大阪有天神的地名，福岡也有天神的地名，這個天神的由來是壹人，就是大阪天滿宮祭祀的菅原道真，菅原是個平安時代優秀的學者，被天皇所重用。後被人進讒言，被貶斥九州，悲憤而死。菅原死後，京都災變頻頻，京都人傳言是菅原作祟，當道封其為神。各地為防受其害，天滿宮建了許多。據說菅原專司健康、智慧、進學等事，據說還挺靈。
大阪還是日本近代化的發祥地，1838年著名蘭學家（荷蘭）緒方洪庵，在大阪開設傳播西方近代文明的蘭學校，主要傳授西方醫學、數學、天文學等知識。根據紀錄，在這裏學習過的人多達千人。湧現了福澤諭吉、大村益次郎、橋本佐內、大鳥圭介等許多著名人物。蘭學的流播，使日本的知識人開始認識到漢學的不足之處，開始了文化的揚棄過程。
壹般比起重視外表的關東人來，關西人不尚修飾、註重實際的傾向較強。關東再江戶幕府的控制之下，武士社會的想法占主導，而在商都大阪商人的合理主義占上風。在關東"武士吃不上飯也要用貴牙簽"，而關西則有傾家蕩產也要吃好的"不怕吃窮"精神。 大阪雖比不上東京的規模，但是西日本的中心，國際港口、國際機場、科學城、批發中心應有盡有。過去，日本國鐵在全國各地都占了上風的時候，唯獨在大阪附近占不了上風，大阪人以獨特的方式與國營鐵路展開了競爭，為大阪周圍交通城市建設做出了巨大的貢獻。
大阪以其較冷的氣候和獨特的景致以及人們所認同的文化，有“冰”壹說