首先，may的語氣較莊重、正式，而can較通俗、隨便。因此，凡需要講究禮節的場合，最好用may。
以下幾種情況，最好用may I:
1）屬下級對上級問話；
2）屬來賓對主人或下屬對上司問話；
3）屬晚輩對前輩問話；
4）屬仆人對主子問話；
5）屬對陌生人問話。
以上場合均需講究禮節，應避免用can。?
其次，用may意味著充分尊重對方（即聽話者）的否決權，而用can則意味著企圖強調本人（即講話者）的自主權。因為，用May I問話，其意義相當於Will you allow me？（您是否準許我？），而用Can I問話，其意義相當於Am I allowed？（我是否獲準？）。也就是說，用may表明，問話者的要求能否達到取決於聽話者的首肯；而用can則暗示，問話者的要求能否達到取決於要求本身的可行性，而不是聽話者的意願。因此，凡實際上表達願望而不是請求的場合，最好選用can。
試作觀察： ?Can I help you？ （近似於I want to help you.） ?Can I see the patient？ （近似於I should like to see the patient, please.） 如果說帶有壹定疑問色彩的話，那也不表現於征詢聽話者的意向方面，可理解為旨在試探某行為的可行性。?
進壹步比較以下兩個句子，將有助於理解及辯義。比方，舞會後，男方對女方說：?
May I see you home？?表達壹種禮貌的請求，意為I hope to see you home. Do you agree？ （我要送妳回家，您同意嗎？）接受不接受，聽任對方裁決。?
Can I see you home？ ?表達壹種熱情的請願，意為I want to see you home. Will it do? （我要送妳回家，這行嗎？）希望或估計對方不至於拒絕。 ?對此上兩個例句，可以概括理解，如果說用May I比較禮貌的話，那麽用Can I則比較迫切。