自古以來，就有五溪蠻夷之地的說法，雪峰山黔陽壹帶的侗苗人，從來就沒有歸順於中原統治者，自唐朝起，朝廷都是實行羈縻政策，也就是他們可以有自己的首領(比如苗王)，完全自制，以此籠絡他們，幫助朝廷抵抗外敵。侗苗人在現在的盧陽修建戰砦，抵禦朝廷，朝廷把這個地方叫“蠻砦”，這便是懷化最早的名字了。
在北宋期間，朝廷為擴充邊疆，帥兵壓境，攻打苗人，遭遇苗人頑固抵抗，加上苗人坐守雪峰山有利位置，朝廷只能忘山興嘆!
既然強拿不下，就只能詔安討好，其中壹條就是，改“蠻砦”為“懷化砦”，為什麽是懷化二字?因為無奈——蠻夷之地，懷柔教化。
到明朝時，在懷化砦設驛，改懷化驛，是京昆驛道上重要的驛站。大概是這樣的:
道光十七年八月，林則徐路過懷化，在日記中寫到:“卯至酉行九十余裏，皆傍高崖而臨深淵，路窄如線，其危險倍於滇黔道上，此後不可復行也，書以誌戒”，。。。。
1949年，縣駐地由懷化驛(瀘陽鎮)遷至榆樹灣;
1952年撤銷沅陵專區，以會同專區為基礎成立芷江專區，將原沅陵專區的沅陵、辰溪、漵浦、麻陽等4縣劃歸芷江專區，形成懷化市的雛型。
1953年改名黔陽專區。是年11月19日，行政公署駐地由芷江侗族自治縣搬遷至安江鎮。
1975年2月，黔陽地區行政公署由黔陽縣安江鎮遷往榆樹灣鎮，以黔陽地區總書記謝新穎為首的領導班子，決定以懷化，這個有歷史底蘊的名字，改榆樹灣鎮為懷化鎮，直屬黔陽地區領導。
1981成立懷化地區，依然源用懷化這個名字，使用至今。