公元1521年，徐渭出生於浙江紹興殷珊大雲。他的父親是嚴旭，母親是嚴旭的妾。徐家是官僚家庭，所以徐渭從小就接受了良好的教育。此外，徐渭本人也極其聰明，堪稱少年天才，久負盛名。據史書記載，徐渭“六歲時每日背誦千余字，從0755到79000”，而且“壹本書壹旦給了幾百字，就不再需要讀了，讓壹個背誦的老師來聽。”“手掌之間，千言萬語皆可說。”十歲時，他甚至模仿楊雄的《大學》，寫了壹篇《解嘲》的文章，受到大家的稱贊。想想我們十歲的時候在做什麽，再想想別人的過目不忘。天才這個名字是可以理解的。
徐渭在文學和戲劇兩方面都有很高的藝術成就，但就是這樣的人才，高中卻沒當過秀才，壹輩子也只是個秀才。
公元1541年，徐渭娶了同郡潘之女，從此走上了全面科舉之路。史料：“再努力，總會因為不符合規律而排斥時間。”連續考了八次，每次都考不中，太神奇了。這種狀態壹直持續到公元1561年，當時徐渭四十歲，中考，與當時的蕭勉、陳赫、朱、錢辯、朱、盧廣生等人並稱為“越中十子”。
做了高中舉人後，徐渭擔任浙江、福建巡撫的幕僚。後來胡宗憲擔任浙江巡撫時，也加入了胡宗憲的幕府。相傳徐渭策劃了胡宗憲的所有陰謀，連打敗臭名昭著的敵人徐海都是他的功勞。
嘉靖四十三年，胡宗憲因“黨言宋及奸、欺、貪十罪”被捕，獄中自殺。許巍發出《釋毀》的慨嘆。後來胡宗憲案徹查之後，徐渭瘋了，甚至多次自殺，精神幾近崩潰。史料：“龍頭錐苛，數寸深；而且腎囊被脊椎骨打破，所以他們不會死。”
嘉靖四十五年，神智不清，殺了他的後妃張，直到萬歷元年，天下赦免，狀元卞等人才將他救出。出獄時他已經53歲了。
經歷了這樣壹系列的悲慘遭遇，徐渭晚年生活在極度的貧困和貧窮之中。他討厭達官貴人，比如金陵、宣遼、北京，以及居庸關到宣化府和長城以外的其他地方。他回到紹興五年，從此以賣畫為生，對達官貴人恨之入骨。即使窮得揭不開鍋，他也堅決拒絕為執政官僚作畫，可見他對政府黑暗的痛恨。
“有幾千卷書，然後就賣光了。無法做出任何改變，經常“忍饑挨餓，獨自徘徊月下”，是徐渭晚年生活最真實的反應。公元1593年，時年73歲的徐渭，終於在“幾間歪屋，壹個南腔北調的人”的境遇中閉上了眼睛，結束了自己的流放和沈浮生活。讓人覺得不壹般的是，盡管他的文學成就很大，受到很多人的稱贊，但他死的時候卻是那麽的悲傷。沒人照看他，死前只有壹只狗陪著他，床上連個墊子都沒有。