邀請招標，也稱為有限競爭性招標，是指招標方選擇若幹供應商或承包商，向其發出投標邀請，由被邀請的供應商、承包商投標競爭，從中選定中標者的招標方式。如上所述，公開招標在其公開程度、競爭的廣泛性等方面具有較大的優勢，但公開招標也有壹定的缺陷，比如，由於投標人眾多，壹般耗時較長，需花費的成本也較大，對於采購標的較小的招標來說，采用公開招標的方式往往得不償失；另外，有些項目專業性較強，有資格承接的潛在投標人較少，或者需要在較短時間內完成采購任務等，也不宜采用公開招標的方式。邀請招標的方式則在壹定程度上彌補了這些缺陷，同時又能夠相對較充分地發揮招標的優勢。根據本條的規定，邀請招標的特點是：（1）招標人在壹定範圍內邀請特定的法人或其他組織（有的科研項目的招標還可包括個人）投標。與公開招標不同，邀請招標不須向不特定的人發出邀請，但為了保證招標的競爭性，邀請招標的特定對象也應當有壹定的範圍，根據本法第17條的規定，招標人應當向3個以上的潛在投標人發出邀請。（2）邀請招標不須發布公告，招標人只要向特定的潛在投標人發出投標邀請書即可。接受邀請的人才有資格參加投標，其他人無權索要招標文件，不得參加投標。應當指出，邀請招標雖然在潛在投標人的選擇上和通知形式上與公開招標有所不同，但其所適用的程序和原則與公開招標是相同的，其在開標、評標標準等方面都是公開的，因此，邀請招標仍不失其公開性。
邀請招標可以采取兩階段方式進行。當招標人對新建項目缺乏足夠的經驗，對其技術指標尚無把握時，可以通過技術交流會等方式廣泛摸底，博采眾議，在收集了大量的技術信息並進行評價後，再向選中的特定法人或組織發出投標邀請書，邀請被選中的投標商提出詳細的報價。