貧困是物質生活困難和生產手段匱乏的整體性狀況，壹般由生活水平來衡量。當某個人、家庭乃至群體的生活水平比所在地區的平均生活水平低時，即為處於貧困狀態。量化的測定標準即是貧困線，具體的指標各國相異。中國以年人均最高收入為線，它隨物價的變動而調整。中國民政部20世紀80年代中期曾將人年均收入200元定為中國的貧困線。由於物價的上漲，新的貧困線已被調整為300元。
貧困戶。國家對貧困戶的界定,有其嚴格的劃分標準：即絕對貧困人口（年人均純收入低於627元），相對貧困人口（年人均純收入628—865元），低收入人口（年人均純收入866—1205元）；壹般收入和高收入（年人均純收入1205元以上）。通常把年人均純收入低於1205元的家庭人口統稱為弱勢群體。
不同國家、不同時期或壹個國家的不同地區、不同城市，經濟發展水平不同，貧困的標準不同，目前國際貧困線標準是世界銀行提出的按購買力平價計算1天1美元收入的標準。
中國的貧困線標準調整了幾次：1986年，國家統計局作了壹項關於中國農村貧困標準的研究，確定農村人口最低生活標準是年人均200元；到1990年這壹標準相當於300元；到1995年，把通貨膨脹、物價上漲的因素考慮在內，這個標準被調整為530元；在2000年“八七”攻堅計劃完成時，貧困標準已經調整為625元；2005年為683元。這壹標準是農村絕對貧困戶的標準，而不是相對貧困標準。
絕對貧困：指個人或家庭缺乏起碼的資源以維持最低的生活需求，甚至難以生存。在測量絕對貧困標準時，壹般只考慮為了維持身體健康而絕對必須購買的物品，並且，所購買的物品應當是最簡單最經濟的。
相對貧困：指個人或家庭所擁有的資源，雖然可以滿足基本的生活需要，但是不足以使其達到壹個社會的平均生活水平，通常只能維持遠遠低於平均生活水平的狀況。2005年，我國的農村相對貧困標準是684-944元。
近年來，城市貧困戶的問題逐漸顯現，中國城市貧困標準是按享受城市最低生活保障計算的，各個城市這壹標準有所不同。