銥系統的概念是1987年由美國摩托羅拉公司的工程師Bary Bertiger提出的。銥系統是針對傳統地面蜂窩電話網的局限，提出的用77顆低軌道小型衛星組成覆蓋全球的個人數字化衛星移動通信系統，它與現有通信網結合，可實現全球無縫覆蓋，系統總耗資約50億美元。由於該系統原設計采用77顆小型衛星，分別圍繞7個極地圓軌道運行，因衛星數與銥原子的電子數相同，從而得名銥系統。後來由於設計修改，星座結構改為66顆衛星圍繞6個極地圓軌道運行，但系統名稱仍為銥系統。
銥系統采用了星上處理、星上交換和星際鏈路技術，星際鏈路是銥系統有別於其他衛星移動通信系統的壹大特點，其作用相當於把蜂窩網放置在空中，因而系統的性能極為先進，但同時也增加了系統的復雜性，提高了系統的投資費用。
銥系統市場主要定位於商務旅行者、海事用戶、航空用戶、緊急援助、邊遠地區。銥系統設計的漫遊方案除了解決衛星網與地面蜂窩網的漫遊外，還解決地面蜂窩網間的跨協議漫遊，這是銥系統有別於其它衛星移動通信系統的又壹特點。銥系統除了提供話音業務外，還提供傳真、數據、定位、尋呼等業務。
銥系統設計的漫遊方案除了解決衛星網與地面蜂窩網的漫遊外，還解決地面蜂窩網間的跨協議漫遊，這是銥系統有別於其他衛星移動通信系統的又壹特點。銥系統提供4種主要的業務：銥全球衛星服務、銥全球漫遊服務、銥全球尋呼服務和銥全球付費卡服務，另外還包括許多類似於GSM的增值服務。該系統技術上是成功的，但由於經營上的各種問題，目前已停止向社會公眾用戶提供服務。
從1987年摩托羅拉公司提出銥系統概念至1998年11月系統在全球投入運營，歷經12年左右艱辛的奮鬥，終因經營決策失誤，被迫於1999年8月13日向法院申請破產保護，進而經過長達七個多月努力，破產重組失敗，被迫於2000年3月17日宣布倒閉，此時全球銥系統用戶亦僅有6萬左右。在決定要否進壹步摧毀這壹距地780km的LEO型極地圓軌道上的66顆龐大星座過程中，幾經反復，終又於2000年底絕處逢生，由美國銥星公司收購此銥公司的提案，經美國紐約市南區破產法院核準同意，銥星公司收購了銥公司的全部資產，包括衛星星座、地面網絡及其所有不動產及知識產權。同時，美國國防部僅以7 200萬美元的代價換取了銥星公司衛星電話網絡的使用權，以向駐紮在全球各地的美國海軍和特種作戰部隊提供保密電話服務。而且銥星公司還與波音公司簽訂了合同，以經營與保持此衛星星座，並與Motorola公司達成商業上可操作的條款，繼續提供相應用戶設備。從而銥系統可依賴其先進的空間段設備與較簡化的地面關口站及控制設施，以較低廉的運營、維護花費，進壹步運作，估計約在2004年左右達其峰值用戶數(15萬左右)，爾後逐步衰減，在2010年左右消亡。
銥系統已於1998年5月18日發射完畢在軌運行所需的全部66顆衛星，1998年5月有6個關口站進行了聯調，星與星、星與地以及星與手機之間的試驗工作已經完畢，1998年5月底，泰國、日本、美國三個地方的手機已經成功地進行了通話。銥系統北京關口站從1998年7月中旬開始安裝，到1998年9月11日在中國打通第壹個電話。
銥系統在1998年11月1日宣布在全球投入商業運營。中國銥業務在1999年年中投入商業運行。