這是我國古代四大美人的代稱別號，是形容女子容貌天香國色，美若天仙，容貌氣質極佳，無人能比，美麗絕代。沈魚落雁代指西施王昭君，閉月羞花代指貂蟬楊玉環。這都是有典故有來歷的。
沈魚落雁，閉月羞花，是兩成語。沈魚落雁：魚見了沈入水底，雁見了降落沙洲。《莊子/齊物論》：毛嬙，麗姬，人之所美也；魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驃，四者孰知天下之正色哉？後來就轉用?沈魚落雁?形容女子容貌美麗，氣質絕佳。閉月羞花：使月亮躲避，使花含羞。用來形容女子美貌。王實甫《西廂記》，湯顯祖《牡丹亭》都有用其詞來喻女子之美。後來又成了四大美人特指。
西施浣紗時，河裏魚兒看到西施的美貌就如趣羞愧的沈到水底不浮起；王昭君出塞時，天上的大雁看見了她的美貌就羞愧飛落下來；貂蟬拜月時，月兒見她的美貌，月兒也感不及，羞愧的躲到雲裏藏了起來；楊貴妃觀花時，花兒見了她的美麗，花兒也感羞愧而合了起來。這美女無法用詞準確表達其美，只能借物借動作來反映，真是美絕了。
史上四大美人，今人誰見過？到底有多美？誰也說不準。美在心裏，見在眼中。有愛即美，美之標準，各有不同，環肥燕瘦，唐代以略胖的楊貴紀肉肉為美，《紅樓夢》裏以病殃殃的材黛玉為美，現在美更流行，看看時尚流行的各類美女名星，就知道人的口味不同，美之五光十色，各有異彩靚麗了。
這壹段話的意思是，毛嬙和麗姬，是人們認為的美人，但魚兒見了她們，深深潛入水底，鳥兒見了她們，高高的飛向天空，麋鹿見了她們，快快的逃離。人、魚、鳥和麋鹿，四者究竟誰才真正識得天下的美色呢？
說白了，這段話表達的意思就是，人們認為的美女，動物見了卻嚇得要跑掉。莊子最早用這壹典故，其實是為了說明事物認識標準的多樣性。
也就是說，?沈魚落雁?這壹典故，最早的意思並不是用來形容美女，而是恰恰相反。
後來人們反用其意，可以說是壹種在文化傳播當中出現的典型誤讀。