雖然在公元三千年前古埃及時代就已經用做珠寶，但它確實存在於中國傳統色系列中，且是很討喜的色彩。古代稱之為“助木刺”，“子母綠”，17世紀後才改叫祖母綠，壹直延用至今。它其實只是音譯，與祖母沒有壹毛錢關系。10世紀遼金時期開始有西域人將祖母綠帶來出售，以此換回如絲綢、瓷器等中國特產。陶宗儀《南村輟耕錄》載：“回回石頭品極多，有助木刺者，明綠色。”
石綠，傳統國畫及壁畫的重要顏料色；顏色來自孔雀石，西元前十三世紀殷商時期傳入中國，古時人們稱之為“綠青”、“石綠”、“青瑯俞”。同時也是古時希望自己長生不老的“大仙”們煉丹的材料之壹（真是作的壹手好S），且為了保護配方的知識產權還用隱語稱之為“青神羽”。《本草綱目》載：“石綠生銅坑內，乃銅之祖氣也。銅得紫陽之氣而綠，綠久則成石，謂之石綠。範成大《桂海虞衡誌》曰：“石綠之苗也。亦出江右有銅處，生石中。”
翡翠，原本是鳥名，即翡鳥與翠鳥。東漢的楊孚《異物誌》記載：“翠鳥形如燕，赤而雄曰翡，青而雄曰翠。”後來發現壹種礦石與之相似，兼具紅綠色彩，於是把它稱之為“翡翠”。