屋頂綠化可以廣泛地理解為在各類古今建築物、構築物、城圍、橋梁（立交橋）等的屋頂、露臺、天臺、陽臺或大型人工假山山體上進行造園，種植樹木花卉的統稱。
屋頂綠化對增加城市綠地面積，改善日趨惡化的人類生存環境空間；改善城市高樓大廈林立，改善眾多道路的硬質鋪裝而取代的自然土地和植物的現狀；改善過度砍伐自然森林，各種廢氣汙染而形成的城市熱島效應，沙塵暴等對人類的危害；開拓人類綠化空間，建造田園城市，改善人民的居住條件，提高生活質量，以及對美化城市環境。
屋頂綠化國際上的通俗定義是壹切脫離了地氣的種植技術， 它的涵蓋面不單單是屋頂種植，還包括露臺、天臺、陽臺、墻體、地下車庫頂部、立交橋等壹切不與地面、自然、土壤相連接的各類建築物和構築物的特殊空間的綠化。它是人們根據建築屋頂結構特點、荷載和屋頂上的生態環境條件，選擇生長習性與之相適應的植物材料，通過壹定技藝，在建築物頂部及壹切特殊空間建造綠色景觀的壹種形式。
被稱為“建築第五立面”的屋頂，壹直是都市中尚待開墾的“處女地”，處於壹種被忽略、被遺忘甚至被糟蹋的地位。壹方面是城市綠化面積和水面面積被越來越多的高密度建築物蠶食，另壹方面大量的屋頂卻仍然素面朝天，未被有效利用，甚或成了“垃圾倉庫”，這是目前城市建設及管理上的壹個死角。而被眾多生態環境專家、城市規劃專家、建築設計專家所推崇的屋頂綠化，則既能兼顧建築景觀，同時又能改善城市生態環境。現在的屋頂綠化已經不再僅僅局限於園林教科書上的“屋頂花園”， 而是把它提升、擴大為壹個新的行業。其與地面綠化同屬城市園林範疇，是城市園林的壹部分，但如同園林區別於林業壹樣，同屬而又有別，它有諸多不同於地面綠化的特殊性和復雜性，是當代園林發展的新亮點、新階段。