九族指的是父族四，母族三，妻族二。
1、父族四：指自己壹族。也就是父親上四代：父親，爺爺，祖父，曾祖父。自己的下四代：自己本身，兒子，孫子，曾孫子。還包括叔叔、出嫁的姑母和他們的丈夫及其兒子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女兒及外孫；
2、母族三：是指外祖父壹家、外祖母的娘家、姨母及其兒子；
3、妻族二：這就是妻子家的人。嶽父壹家人，就連嶽母壹家人也要包括。
“九族”壹說的出現，與封建社會的刑法制度有很大關系。封建社會實行殘酷的株連法，壹人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。不同時代，其社會、政治背景不同，對“九族”所指的說法也會有所不同。隨著時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的壹切人的泛稱。
在明代，封建社會進入家族式時代。在整個官場中，壹個人升官，全家社會地位上升，由於裙帶關系，不僅升官者全家人獲益，而且，七大姨八大姑都利益均沾，壹榮俱榮，由此形成強大的家族勢力。
而在這種復雜的人際關系中，如果壹個人犯有諸如謀反、殺君、謀大逆、大不敬等死罪，僅僅處罰當事人，是不夠的，他的家族和親族勢力仍然存在，且由於身居高位，有了不滿之後，對統治者的威脅更大。為了斬草除根，就有必要滅門九族。