歷時六年。
1981年，中央電視臺副臺長洪民生在中央電視臺文藝部會議上宣布，由王扶林、楊潔分別負責《紅樓夢》和《西遊記》的開拍計劃。
由於當時的技術條件和資金限制，《西遊記》第壹部的拍攝並不順利，前後***歷時六年。在演員方面，也常常出現壹人飾多角的情況，其中角色扮演最多的是馬德華和項漢。
馬德華除了主要扮演豬八戒外，還客串了眾多小神、路人、山神、外國使節。項漢除了在劇中負責武打和美術外，還扮演了順風耳、黑熊精、高才、土地爺、黃獅精、強盜、阿儺等。
在特技方面，劇組采用了大量土辦法，其中很多手段都是20世紀初中期世界電影界拍攝科幻片的常用手段。例如演員從高臺上跳下，將膠片反放來實現平地飛升的效果。
在劇中，所有神仙妖怪角色的出場和退場統統是以壹道煙火的升起來表現的（煙火是此電視劇使用最為廣泛的特效）。也由於此，原著中描寫的許多場景都沒有搬上熒幕，比如哪咤在戰鬥時會變為三頭六臂。即便如此，西遊記的特效在當時也算是中國的最高技術水平，被廣大觀眾所追捧。
西遊記第壹部拍攝時，除了技術和條件上的重重困難，還有中央電視臺內部的反對聲音。停下來！”
調查組來到紹興，才得知劇組的拍攝條件有多麽艱苦。中央電視臺對同期拍攝的電視劇《紅樓夢》沒有預算限制，而且領導經常探班，但對《西遊記》預算限制很多，而且沒有壹位領導來劇組探班。
自1982年到1986年，《西遊記》陸續播出11集，這時中央電視臺副臺長阮若琳說：“沒有錢了，妳們用完了300萬，臺裏不給錢了，拍個結尾就結束了吧！”楊潔因此與阮若琳鬧翻。
由於中央電視臺不再提供資金，劇組經制片副主任李鴻昌聯系，從鐵道部第十壹工程局（今中鐵十壹局集團有限公司）獲取了300萬元人民幣贊助資金，終於拍攝完成了25集（原計劃拍30集，因沒錢而砍掉5集），前後***花600萬元人民幣。
1998年拍攝第二部時，劇情被安排為倒敘，即從唐僧師徒回國後，向唐太宗講述西行途中的故事，因此，第二部各集的故事前後並不連貫。第二部繼承了第壹部所塑造的角色性格以及每集的風格，增加了打鬥比重，並借助現代技術使之更有觀賞性。
外景地
西遊記的外景地遍及全國各地，其中比較著名的有湖南省張家界市武陵源風景名勝區（三打白骨精），武陵源風景區的金鞭溪風景區（猴王初問世之花果山），新疆吐魯番市高昌古城遺址（三借芭蕉扇），九寨溝、都江堰（錯墜盤絲洞）；
湖南省冷水江市波月洞（猴王初問世之水簾洞、三打白骨精之白骨洞），貴州省安順市鎮寧布依族苗族自治縣黃果樹瀑布（水簾洞的洞前景），福建省武夷山（降服白龍馬、觀音傳真言），內蒙古自治區錫林浩特市大草原（官封弼馬溫），青城山、峨眉山、秦皇島市北戴河區（猴王初問世，偷吃人參果）；
雲南石林（困囚五行山、智激美猴王、奪寶蓮花洞），長白山（大戰紅孩兒），江蘇省蘇州市獅子林，盤門（趣經女兒國），山西省大同雲崗石窟、太原市晉祠（掃塔辨奇冤），山東濰坊十笏園（高老莊），甚至有遠赴泰國取景（天竺收玉兔、波生極樂天）。