繼商聖陶朱公之後，後世最有名的巨商，當屬明朝的沈萬三和清朝的紅頂商人胡雪巖。胡雪巖亦官亦商。投靠左宗棠，又結識曾國藩，躋身政界，十來年的功夫，家產千萬。左宗棠收復新疆時軍費短缺，胡雪巖憑自己的影響力籌來將近兩千萬兩銀子相助，事後又獲取了豐厚的回報，終於成為壹代巨商，富可敵國。
沈萬三像
胡雪巖的起家，源於他精明的頭腦，壹次正確的投資。胡雪巖沒什麽文化，只會壹點《三字經》和《千字文》之類的。因為他小時候家裏窮，沒有上學的條件。慢慢長大，胡雪巖深切體會到知識的重要性。如果不趕緊充電，早晚要後悔。即使將來家產萬金，不過是個沒文化的商人，在那個年代終究要人壹等。但胡雪巖已經過了讀私塾的年齡，還怎麽學知識呢？
他有自己的辦法，到茶樓聽書。茶樓裏大都請有說書先生，各種歷史故事在他們的嘴裏說出來，生動又精彩。聽書不僅是消遣，同樣可以學到不少知識。胡雪巖壹有時間就鉆進茶樓，聽春秋戰國、楚漢爭雄、三國鼎立、嶽飛抗金之類的評書，樂此不疲。他不光增長了見識，也大大提高了思想層次。
人們經常用“閱人無數”壹詞，形容見多識廣。胡雪巖在茶館裏，則主要靠耳朵聽，順帶暗中觀察。茶館是三教九流的匯聚之地，什麽樣的人多有。胡雪巖不光聽書，也留神聽客人們的交談。那些談話內容繁雜無比，有的粗鄙不堪，有的頗為文雅；有人交頭接耳議論時事，品評當朝風雲人物，也有人大談生意經。
胡雪巖
普通人聽了大概不當回事，但胡雪巖有自己的壹套辦法，過濾渣滓留意有用的東西，學得了壹個驚人的本事。後來胡雪巖縱橫商場時，只要聽別人說壹兩句話，就能察言觀色猜到對方的意圖。有這個絕技，經商自然是無往不利。
我們知道，胡雪巖混跡杭州茶館時，以他敏銳的眼光發現了壹個不同尋常的人，王有齡。王有齡出身官宦世家，但是到他父親時候，已經家道中落。胡雪巖發現王有齡吃飯，每次都是花銅板買兩張大餅充饑，穿著也很破舊。即便如此，王有齡自幼受家庭環境熏陶，談吐不凡，破衣爛衫掩蓋不了他的勃勃英氣。胡雪巖很感好奇，對他多留了壹份心。
當時胡雪巖受阜康錢莊老掌櫃臨終托付，打理錢莊已經幾年了，日早已好轉。他整日泡茶館，就是為了尋找發財機會。他覺得王有齡身上有壹種特殊的氣場，自己似乎與對方有緣。但胡雪巖沒有貿然去結識對方，又忍了些日子，依舊故作淡定地看著王有齡在茶館裏摸出幾個銅板，把壹壺龍井泡到沒了顏色，或者就著水吃燒餅。
王有齡不是沒有門路，他有人脈關系，可以通過買官得到杭州壹份“鹽大使”的差事。鹽業是官府專營，誰都知道鹽務是肥差。但王有齡實在是沒這個錢，喝著淡如白開水的茶，偶爾就忍不住長籲短嘆。有壹天胡雪巖實在忍不住，徑直坐到了王有齡的桌子對面，開始小心翼翼搭訕。聊了兩回，胡雪巖更是堅定了看法，這個王有齡不簡單，學問淵博，這人肯定是遇到了什麽困難。
兩人慢慢熟悉，王有齡覺得胡雪巖看起來挺誠懇，就講了自己的家世。後來說起了捐官的事，胡雪巖壹聽有個鹽大使的肥缺，大吃壹驚，問道，這麽好的差事，妳怎麽不想辦法拿下來。王有齡笑笑說，妳以為很容易嗎，得五百兩銀子。當時的白銀購買力很高，五百兩銀子聽起來不多，實際上的清朝封疆大吏，年薪不過百十兩銀子。
胡雪巖動起了心思。不過他也沒這麽多錢，幾年間才攢了幾十兩銀子而已。他不動聲色，岔開話題跟王有齡聊起了家常，實際上心念電轉，開始想辦法弄錢。自己只要把這五百兩銀子投資到王有齡身上，將來的回報何止十倍百倍。胡雪巖打起了錢莊的主意。不久之後，他私下挪用了錢莊五百兩白銀，找機會交給了王有齡。
王有齡的眼睛瞪得銅鈴壹般，胡雪巖反倒很淡定，說妳別管那麽多，抓緊辦正事。由此王有齡很快就鹹魚翻身了，參與鹽務不久，升遷到湖州知府。胡雪巖跟隨著王有齡，在湖州搞絲綢買賣，壹路綠燈大開，甚至可以動用庫銀扶助百姓養蠶，發展自己的絲行。胡雪巖當年五百兩銀子的投資，至此賺回了何止百倍，為他的事業打下了基礎。
參考書目：《紅頂商人胡雪巖》