由清代紀昀等編纂。紀昀（1724—1805），字曉嵐，壹字春帆，今河北獻縣人。著名學者，官至禮部尚書、協辦大學士。
該書自乾隆三十八年（1773年）開始編修，至乾隆四十六年初稿完成。經過修改、補充，於乾隆五十四年定稿，由武英殿刻版。乾隆六十年，浙江地方官府又據杭州文瀾閣所藏武英殿刻本翻刻。自此方得廣泛流傳。
全書200卷。著錄圖書3401種，79309卷，存目6793部，93551卷。基本上包括了清乾隆以前我國重要的古籍，特別是元代以前的書籍更完備。
分經、史、子、集四大類，大類下又分小類，小類下又分子目。每大類與小類前面均有小序，子目後面有按語，簡要說明此類著作的源流以及劃分類、目的理由。
該書著錄了清乾隆以前包括哲學、史學、文學以及科學技術等各方面的文化典籍壹萬多種，為我國收書最多的目錄，而且寫有內容提要和評論，為學者研究中國封建社會的政治、經濟、文化的歷史，提供了壹部翔實的書目。但它是由乾隆欽定、督辦的官修書目，在圖書入選、內容著錄、提要、評論等方面，都反映了封建統治階級的觀點和利益。
《四庫全書總目》頗有壹些特點； (1)本書是壹部規模龐大的解題書目。它不同於正史中的藝文誌是史書的組成部分，而與e5rJ錄》、《祟文總目》、《直齋書錄解題》等同樣是書目的單行本。因而它在各部類的序論、解題、作者介紹、版本源流等方面，不像史誌目錄那樣受篇幅的限制，因而可以盡量作11必要的敘述和評論，從而使它成為清代規模最大的解題書目。
(2)本書分為“著錄”書和“存目”書兩大部分，是壹個創例。“著錄”書，寫為定本，收入《四庫全書》之內；‘存目”書是不收入《四庫全書》的，但在《四庫全書總目》中同樣撰寫提要。
後人給予此書以高度評價，如陳垣“《四庫提要》成書較晚，介紹最詳細，對我的啟發幫助尤大，我感到從它那裏得到的教益，比學校中任何壹位老師還多。”〈〈與青年朋友談治學〉〉