這裏所說的“響尾蛇”是美國壹種赫赫有名的導彈。50年代初，美國空軍開始裝備“響尾蛇”空對空導彈。那之後，就像這導彈的名字壹樣，在世界上爆發的許多局部戰爭中，“響尾蛇”真正成了捕殺飛機的毒蛇。它戰功卓著，又不斷“脫殼”更新，至今已有十多種型號。由此形成了壹個“響尾蛇”家族。
為什麽這種空對空導彈會用響尾蛇命名呢？這裏還有壹段故事：響尾蛇是壹種毒性很強的蛇。它遊動的時候，尾部的鱗片會因為摩擦而發出響聲，“響尾”之名就是由此而來的。科學家們作了個有趣的實驗，就是把響尾蛇頭部的感覺器官全部“包”住，只留出眼與鼻孔之間的“頰窩”。這時，再把用黑紙包著的燈泡對著它，不通電時，響尾蛇壹動不動；壹通電，燈泡發熱了，響尾蛇便馬上驚覺，如果把燈泡向它靠近，它就會兇猛地向燈泡發起攻擊。
科學家們進而又把響尾蛇的頰窩神經分離出來，用氣味、光照、振蕩等各種辦法刺激它，那神經全無反應，可是壹旦把發熱的東西或人的手湊上去時，連接著頰窩神經的儀表上立即會顯示出生物電流。這壹切說明響尾蛇的神經能感知溫度變化，它的頰窩是壹個熱測量器。
想不到生物學上的研究居然給導彈專家很大啟發。他們根據響尾蛇用頰窩的紅外敏感性探找攻擊目標的原理，設計制造出了用紅外制導的新式導彈。湊巧的是，正在這時，研制這種導彈的美國海軍武器研究中心附近發現了響尾蛇。於是研究人員就把“響尾蛇”的名字送給了他們所研制的導彈。
“響尾蛇”導彈問世之後，為了適應新的作戰對象，雖然在技術上不斷更新，但是萬變不離其宗，多數“響尾蛇”仍然是采用紅外制導來追逐目標的。只不過是隨著技術的發展，它“盯咬”有熱輻射目標的本領越來越高強了。