故事的開始，要從壹位外國考古學者說起。清末民初那段時間，中國正飽受內憂外患之苦，而中國的腹地——新疆地區，因為地廣人稀、氣候幹燥，大部分文物得以保存，成了全世界探險家、地理學家和考古學家最向往的地方。
1900年，壹位名叫斯坦因（M.A.Stein,1862~1943）的英國考古學家，從印度經過克什米爾地區進入新疆塔克拉瑪幹沙漠，開始第壹次中亞探險，從此揭開了精絕古城發現的序幕。
1901年1月，他和他的探險隊結束了第壹次探險，來到了尼雅河綠洲。斯坦因這樣描述尼雅河綠洲：
尼雅綠洲是由沿著從蘇喀克附近山上流下來的小河兩旁壹系列小村莊和鄉鎮組成的，小河的上遊叫做烏魯克沙依峽谷河。下午3時以後，我來到了耕作區西部邊緣的康沙利小村莊，再行2英裏路遠，就進入了尼雅巴紮所在的中心村鎮，受到了當地伯克代表的熱情接待，並且在街口附近壹家巴依的房子裏為我們準備了滿意的宿處。正趕上尼雅巴紮每周壹次的集日。雖然已近黃昏，可是在這長約八分之壹英裏的狹窄街道兩側，棚舍前仍顯出壹派熱鬧景象。巴紮上擺著很多從和田運來的幹果和糖果、葡萄幹，還有中原出產的茶葉及各種調味品，優質核桃和壹種淡紅色的葡萄則是當地出產的。人們似乎都正忙於為了過好開齋節而選購這些奢侈品。
尼雅綠洲，現在是民豐縣城的所在地。這是壹個處於沙漠邊緣地帶的小城鎮，大約只有兩萬左右的人口。這裏的人們，世代以尼雅河的水源和綠洲的土地為生。斯坦因筆下所說的“巴紮”，在維吾爾語中是“集市”“農貿市場”的意思。而正是這個“巴紮”，給了斯坦因發現“精絕古城”線索的契機。
壹天，他的壹位名叫哈桑阿洪（Hassan Akhun）的馱夫在“巴紮”上閑逛的時候，偶然發現了壹個名叫伊不拉欣（Ibrahim）的當地農民從北方沙漠裏帶回來的兩塊寫有字跡的木板。當他們把這些木板拿給斯坦因看的時候，精通八國語言、極具語言天賦的斯坦因立馬認出，這些歪歪扭扭的文字，正是壹種叫做佉盧文的印度古文字。
說到這個佉盧文，現在可能沒幾個人聽說過。但是在古代，尤其是在秦漢時期，佉盧文可是壹種在中亞地區廣為流通的文字。就目前所知，佉盧文最早的遺跡，是印度孔雀王朝阿育王統治犍陀羅（中心在今天巴基斯坦北部的白沙瓦地區）時頒布的摩崖法敕。到了公元壹世紀左右，當時的古印度貴霜王朝國力強盛，佉盧文作為壹種文化符號，迅速滲透到了絲綢之路的各個角落，成為當時流行的通商文字和佛教文字，還壹度流傳到了當時的洛陽。
這種文字的書寫也很有趣，它由252個不同的符號表示各種輔音和元音的組合，從右向左橫寫的，看上去就像蝌蚪。再後來，隨著貴霜王朝逐漸衰落，佉盧文在公元四世紀中葉的時候就已經消失了，直到1837年才重新被英國學者普林謝普破解。
消失的神秘文字在新疆地區重新出現，敏銳的斯坦因立刻嗅出了其中暗藏的玄機。他在後來的《西域考古記》中回憶道：
曲折的字體，淡淡的墨跡，當時不能認讀，但是握在我手裏的文書是用壹種古印度字體寫成，印度發現的這壹類字體的東西除去石刻而外，沒有能更古於此者，那是毫無疑義的。僅由字體即可以決定我所要去的遺址的年代之古。
於是他按捺住自己的喜悅之情，買下了這兩塊木板，並不失時機地邀請伊不拉欣當他們的向導，並且保證，如果他能夠把他們順利帶到發現木板的地方去，就可以得到壹筆優厚的報酬。
連續幾天的艱難跋涉，探險隊經過了紅柳樹與野白楊林地帶，路過了壹個個專為禮拜者設置的避蔭之所，穿過了壹望無垠的低沙丘，終於在壹片地勢較為開闊的地帶，見到了伊不拉欣之前撿到木簡的地方。
從斯坦因後來留下的圖片資料和文字記錄中，我們發現這裏應該曾是壹個古人的居所。因為年代久遠，房屋內堆滿了沙子，遠遠望去，就像是壹座隆起的小臺地。令人驚訝的是，這裏所有的東西似乎都保持著原先的模樣：房屋的立柱、門板、窗戶，甚至屋外的欄桿，都擺在當年的位置，安然無恙；屋內的壹些生活用品，比如陶器、銅鏡、錢幣等，也都擺放得整整齊齊。
更讓人震驚的是，居所的儲藏室裏竟然堆放著厚厚的谷子，細細瞧的話，還能看到谷子上金黃色的絨毛。而斯坦因此行主要的目標——佉盧文書，壹整疊壹整疊地擺放在屋內的墻壁旁。
這實在是個偉大的發現。斯坦因按捺住激動的心情，花了半個月時間，興沖沖地裝了滿滿十幾大箱子文物，全部運回了英國倫敦，其中就包含595件佉盧文木牘和漢簡、皮革文書。
別看這數量聽著不多，但卻超過了當時已發現出土的所有佉盧文的總和。除此之外，斯坦因還帶走了數量巨大的木、銅、陶、金、玻璃器和紡織品等遺物。
因為這片廢墟位於尼雅河畔，斯坦因把它命名為“尼雅遺址”。
這“精絕古城”，就是斯坦因發現的尼雅遺址的別稱。只是當時的斯坦因，並沒有意識到這壹點。
壹開始，斯坦因也不知道是什麽人曾經生活在這片土地上，並且留下了那麽多文字。在研究佉盧文書的過程中，斯坦因發現裏面經常出現壹個叫Khotan的名詞，有時候也被寫成Kustana的形式。聯系上下文，斯坦因推測這代表的應該就是尼雅古城所屬地方的州府名稱。因為這個地名的發音與古漢語“精絕”相近，所以斯坦因推測，Khotan可能就是漢文中的“精絕國”。
僅僅憑借壹個佉盧文地名的推演，就將尼雅遺址和精絕古城聯系在壹起，會不會太牽強附會了？確實是，考古學是壹個特別強調證據的學科，所以我們還需要壹些更加直接有力的證據，比如在遺址中找到直接帶有“精絕”二字的文書。
巧的是， 歷史 的劇本就是這樣安排的。1931年，斯坦因第四次進入新疆探險，再次來到這個讓他夢魂牽引的地方。這壹次，他從遺址中找到了26枚漢代木簡（不是佉盧文簡），其中壹枚漢簡上寫著：“漢精絕王承書從……”，明明白白的“精絕”二字，昭示了出土木簡的尼雅遺址就是精絕國的所在地。
尼雅，毫無疑問，就是《漢書·西域傳》中的精絕國故址。