物體受外力作用發生形變後，若撤去外力，物體能恢復原來形狀的力，叫作“彈力”。它的方向跟使物體產生形變的外力的方向相反。因物體的形變有多種多樣，所以產生的彈力也有各種不同的形式。例如，壹重物放在塑料板上，被壓彎的塑料要恢復原狀，產生向上的彈力，這就是它對重物的支持力。將壹物體掛在彈簧上，物體把彈簧拉長，被拉長的彈簧要恢復原狀，產生向上的彈力，這就是它對物體的拉力。不僅塑料、彈簧等能夠發生形變，任何物體都能夠發生形變，不發生形變的物體是不存在的。不過有的形變比較明顯，能直接見到；有的物體比較堅硬，形變相當微小，必須用顯微鏡才能覺察出來。
物體在力的作用下發生的形狀或體積改變叫做形變。在外力停止作用後，能夠恢復原狀的形變叫做彈性形變。發生形變的物體，由於要恢復原狀，要對跟它接觸的物體產生力的作用。這種作用叫彈力。即，在彈性限度範圍之內，物體對使物體發生形變的施力物產生的力叫彈力。
彈力是接觸力，彈力只能存在於物體的相互接觸處，但相互接觸的物體之間，並不壹定有彈力的作用。因為彈力的產生不僅要接觸，還要有相互作用。
彈力產生在直接接觸而發生彈性形變的物體之間。通常所說的壓力、支持力、拉力都是彈力。彈力的方向總是與物體形變的方向相反。壓力或支持力的方向總是垂直於支持面而指向被壓或被支持的物體。
通常所說的拉力也是彈力。繩的拉力是繩對所拉物體的彈力，方向總是沿著繩而指向繩收縮的方向。
彈簧發生彈性形變時，在彈性限度內，彈力的大小跟彈簧伸長（或縮短）的長度成正比（或彈簧的伸長和所受拉力成正比），即F=-kx（或△F=-k△x）。其中，k稱為彈簧的勁度系數（也作倔強系數或彈性系數），在數值上等於彈簧伸長（或縮短）單位長度時的彈力。單位是牛頓每米，符號是N/m。k值與其材料的性質有關。彈簧軟硬之分，指的就是它們的勁度系數不同。而且不同的彈簧的勁度系數壹般是不同的。上述表達式中的負號表示彈簧所產生的彈力與其伸長（或壓縮）的方向相反。這個規律是英國科學家胡克發現的，叫做胡克定律。
任何物體只要發生了彈性形變，就壹定會對與它接觸的物體產生彈力。壹旦超出彈性形變範圍，就會徹底失去彈力，這種超過了其彈性承受範圍的形變就被稱為“範性形變”。(即是超過了彈性限度，塑性物體除外）
彈力的本質是分子間的作用力。當物體被拉伸或壓縮時，分子間的間隔便會發生變化，使分子間的相對位置拉開或靠攏，這樣，分子間的引力與斥力就不會平衡，出現相吸或相斥的傾向，而這些分子間的吸引或排斥的總效果，就是宏觀上觀察到的彈力。如果外力太大，分子間的距離被拉開得太多，分子就會滑進另壹個穩定的位置，即使外力除去後，也不能再回到復原位，就會保留永久的變形。這便是彈力的本質。
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