故宮平面呈長方形,南北長960米,東西寬750米,全面積72萬平方米.整座紫禁城被寬52米的護城河所環繞,城墻高10米,可謂是“城高池寬”.
在故宮城樓的四周各有壹座被稱為九梁十八柱七十二條脊的精美角樓.故宮開四門,座北朝南,南門為午門,即正門,北門為神武門,東為東華門,西為西華門.
整個院落分為二大部分,即“前朝”和“後寢”.“前朝”是皇帝舉行盛大典禮的地方,以太和殿、中和殿、保和殿及東西兩側的文華殿及武英殿為主.“後寢”是皇帝及後妃、未成年的子嗣們居住的地方,主要以乾清宮、交泰殿、坤寧宮及東西六宮為主.除此之外,故宮內還有很多其它各式各樣、用途不壹的大小宮殿.