十九世紀七十年代以後，世界資本主義逐漸向帝國主義過渡。日、俄、英、法、美等帝國主義國家瘋狂侵略中國的邊疆。
1873年和1882年，法國兩次攻陷越南河內。中國劉永福領導的黑旗軍和清軍應越南政府邀請入援越南。1883年12月，法國侵略者對協守越南山西的清軍和黑旗軍發動突然襲擊，中法戰爭爆發。
在海戰方面，1884年8月，法國海軍艦隊在福建馬尾港突然襲擊清朝福建水師艦船，擊沈兵船十壹艘。馬尾戰後，法國艦隊繼續在中國沿海侵擾。10月， 法軍攻占臺灣基隆，進犯臺北。清將劉銘傳率軍民在淡水大敗法軍，粉碎了敵人奪取臺北的計劃。1885年3月，法艦侵擾浙江鎮海海口，招寶山炮臺守軍開炮還擊。敵艦中彈起火，艦隊司令孤拔受重傷，不久斃命。
在陸戰方面，1885年2月，法軍侵占了越南的諒山和我國的鎮南關（今友誼關）。清政府起用老將馮子材率軍抵抗。馮子材命令部隊在鎮南關附近的關前隘修築長墻，挖掘壕溝，積極備戰。3月底，法軍猛撲關前隘。年已七十的馮子材手持長矛沖入敵陣。他的兩個兒子緊跟在身後，奮力沖殺。廣大官兵在馮子材的帶領下奮勇沖鋒，同侵略軍展開肉搏戰。經過兩天激戰，法軍死傷壹千多人。接著，馮子材率軍乘勝追擊，壹舉收復了軍事重鎮諒山。法軍統帥尼格裏受重傷，不久斃命。這就是歷史，上有名的鎮南關大捷。在此前後，西線黑旗軍在臨洮大敗法軍，收復了十多個州縣。鎮南關大捷和臨洮大捷不僅挫敗了法國侵略軍的氣焰，而且使法國政局受到了巨大的震動。
3 月31日，法國的茹費理內閣終於在壹片打倒的呼聲中下臺，法國的政治和軍事陷於壹片混亂中。可是，反動腐朽的清政府，在戰爭勝利的情況下，竟唱出了“乘勝即收”的賣國論調。李鴻章說什麽趁著勝利，正可以講和，如果法國增兵再戰，中國連這個求和的機會也得不到了。清政府於1885年4月下令停戰。6月，李鴻章代，表清政府在天津同法國駐華公使巴德諾簽訂了不平等的《中法會訂越南條約》（又稱《中法新約》）。清政府同意在雲南和廣西兩省的中越邊界開埠通商；中國任用法國人修築鐵路等。這樣，中國西南的門戶被打開了。清政府的投降賣國，造成了“中國不敗而敗，法國不勝而勝”的局面。