自1978年中國率先在農村實行經濟體制改革後，中國的農業和農村的經濟、社會狀況發生了巨大的變化。這種變化主要表現在以下幾個方面：（1）主要農產品的供給已基本擺脫了短缺狀況。糧食產量由1978年的3．05億噸增加到了目前的5億噸以上，已經實現了總量大體平衡，豐年略有節余。（2）農村廢除了高度集中統壹管理的人民公社制度，普遍實行了以農民家庭承包經營為基礎的經營體制和村民自治的社會體制。（3）基本上廢除了由政府統壹定價、實行國家計劃收購、配給性銷售的農產品流通體制，除糧食外，其余的農產品目前都已實行由市場定價、自主流通的體制。（4）農村的經濟結構發生了深刻的變革，以鄉鎮企業為主體的農村二、三產業發展迅速，農村已有1．2億勞動者在鄉鎮企業中就業，鄉鎮企業的生產總值已占農村社會生產總值的65％以上。（5）農民的收入和生活水平明顯提高。農民人均純收入在1978年僅為134元，到1999年已提高到2210元。絕大多數農民擺脫貧困。50年以來，特別是改革開放以來，由於科學技術的巨大進步和物質投入的增加，提高了農業綜合生產能力，結束了主要農產品長期短缺的歷史，用世界上7%的土地養活了22%的人口，而且使農民生活從溫飽邁向了小康，極大地提高了我國農業的國際地位。
但我國目前農業發展和糧食生產仍存在很多問題，主要表現在以下方面。
(1)土地特別是耕地資源不斷減少。我國是壹個資源約束極為強烈的國家，土地尤其是耕地資源高度短缺。目前我國人均耕地面積僅有1.2畝，同世界各國相比，我國人均耕地面積只及世界人均耕地的32％、美國的10％、法國的28.5％、加拿大的4.8％、澳大利亞的3％。今後15年，我國的耕地還要繼續減少。耕地不斷減少將把我國糧食生產推到越來越狹窄的空間中，這給農業發展造成嚴重威脅。
(2)耕地質量退化。耕地質量退化是影響糧食產出率下降的壹個重要因素。據調查，我國水土流失面積492萬平方千米，其中水蝕面積178萬平方千米，年損失糧食18億千克壹33億千克；全國沙化土地153萬平方千米，沙害農田達6000萬畝，損失糧食25億千克，全國鹽堿地1，4億畝，損失糧食15億千克。資料表明．我國21％的耕地缺少有機質，51.5％缺磷，24％缺鉀，14％磷鉀俱缺，土壤有機質小於0.6％的農田達11％；在微量元素方面，鉀、錳缺乏的耕地面積已占70％左右。此外，我國工業化快速發展引發的環境問題，如空氣汙染、灌溉水汙染、酸雨等已開始對糧食產量增長構成威脅。
(3)農業剩余勞動力過多。農業很難實現規模經營，直接影響農產品商品率和勞動生產率的提高。
據國外經驗，經濟發展進入工業化中期階段，傳統生產部門的剩余勞動力轉移任務已基本完成，社會勞動力供給開始出現短缺。然而，我國情況與此完全相反。今後，我國經濟將步人工業化中期階段，但農業部門勞動力仍將大量剩余，農業經營規模不但不能擴大而且還將繼續萎縮。其後果，壹是嚴重抑制勞動生產率的提高，使農業生產者的收入增長緩慢甚至下降，勞動者對農業生產的積極性相應降低；二是阻止農產品商品量增長。
(4)農產品生產成本不斷上升，收益持續下降，農業的比較優勢弱。據統計，1978年壹1992年，我國主要農產晶收購價格上漲速度都大大快於國際市場，上漲幅度均超過1倍以上，最高達到10倍。這就使國內市場的幾種主要農產晶價格與國際市場的差距變得越來越小，農業的收益急劇下降，農業比較優勢減弱。
(5)資源及生產技術的制約。我國人多地少是顯而易見的基本國情，小規模家庭經營格局有繼續長期存在的客觀基礎，從而極大地限制了各種技術手段的運用和農業生產水平的提高。目前我國農業技術在整體上仍相當落後，大多數地區仍然沿用傳統精耕細作技術，機械化水平低，勞動生產率不高，化肥使用品種及數量不當，優良品種推廣面積有限。
（6）水資源缺乏及汙染嚴重問題，成為制約農業發展的主要因素。同時，人口與環境配置不協調，造成對環境的巨大壓力，也成為農業發展的瓶頸。
中國農業在嚴峻問題的負擔下，同時還面臨著加入世貿的巨大挑戰。作為中國改革的先驅領域，23年前中國農業以市場化為取向的改革，曾經突破傳統體制的束縛，推動農村經濟的快速發展，帶動和促進了中國經濟體制改革的全面展開，有力地支持了中國經濟的高速增長。但90年代後期以來，隨著農產品供求關系發生根本性變化，中國農業發展不僅受到資源短缺的約束，而且越來越受到市場的影響，農產品賣難、價格下跌問題日益突出，農民收入已經連續數年下降。中國農業發展正處於壹個艱難的轉折時期。正是在這樣的背景下，中國成為世貿組織成員。加入世貿組織給中國農業與其說帶來了嚴峻的挑戰，不如說正孕育著新的發展機會。中國應該積極參與農業國際化進程，加快戰略轉換、體制改革和政策調整步伐，全面提升競爭力。
農業問題曾經是中國加入世貿組織談判的重點領域，受到國內外的廣泛關註。中國在加入世貿組織談判中，承諾執行世貿組織農業協定，降低農產品關稅，取消非關稅措施，開放農產品市場；還承諾約束國內農業補貼，取消出口補貼，規範動植物衛生措施。
執行加入世貿組織承諾，將使中國農業面臨的基本形勢是，農業的市場競爭從國內競爭轉向國內、國際雙重競爭，並出現國內農產品市場國際化、國內競爭國際化新趨勢。中國農業在就業、收入壓力越來越大、市場化改革遠未完成的關鍵時期，不得不走向國際化階段。
但是，中國可能分享的這些農業國際化利益，有的是潛在的，需要國內系統、配套的體制改革和政策調整才能轉化為現實；有的是長期的，必須經過相當長時間的艱苦努力才能真正體現。必須充分估計到，在農業國際化進程中，中國農業將面臨前所未有的嚴峻挑戰。
（壹）中國農業：資源約束與比較優勢
人多地少是中國的基本國情。中國人均耕地面積只有世界平均數的43％。從長期看，人口增加、耕地減少，耕地資源緊張的矛盾將始終存在。不僅如此，中國還是世界上水資源最短缺的國家之壹，人均水資源占有量只有世界平均水平的1/4。如此嚴酷的資源條件，始終約束著中國農業的發展，也在根本上使中國農業處於競爭的不利地位。
有關中國農產品比較優勢的研究表明，中國糧、棉、油料等農產品的比較優勢從90年代中期以來開始下降，目前已基本喪失國際競爭力。如從資源成本角度看，1997年中國每生產1公斤小麥和玉米將分別虧損0.15元和0.11元，資源配置缺乏效率。而大米、畜產品、園藝產品等具有比較優勢（表1）。研究進壹步顯示，90年代以來農產品生產國內資源機會成本的上升，是導致比較優勢下降的主要原因。可以認為，在目前中國農業資源稟賦條件下，土地密集型的小麥、玉米、大豆等產品明顯缺乏比較優勢，不具備參與國際商業競爭的基本條件，而勞動密集型的畜產品、園藝產品等，具有比較優勢，應考慮提高其競爭能力。
從資源角度觀察的中國農產品的比較優勢，實際上是農產品的潛在競爭力，並不完全等同於農產品的市場競爭力。把資源優勢、比較優勢轉化為競爭優勢和市場優勢，還需作出艱苦的努力，包括農產品品質、營銷戰略、企業經營經驗、運輸和流通成本、企業信用等。資源優勢是決定產品國際競爭力的長期因素，但從短期來看，農產品的國際競爭力應更多地體現為市場競爭優勢。
（二）對主要農產品的影響
那麽執行世貿組織承諾、開放國內市場，究竟對中國農產品會產生怎樣的影響？從國際競爭角度可將農產品分為兩種類型：壹類是進口敏感性農產品，按照敏感度排序為大豆、植物油、玉米、棉花、食糖等。另外壹類為出口競爭性農產品，如肉類、蔬果、水果、加工食品等。根據中國農業資源稟賦特征，執行世貿組織承諾對敏感性農產品將帶來不利影響，但有利於競爭性農產品的出口。
無論是進口敏感性農產品，還是出口競爭性農產品，如果對其市場競爭要素做仔細分析，不難發現，執行世貿組織承諾會使中國農產品面對巨大國際競爭的壓力和挑戰.在農業國際化進程中，中國農產品可能將面臨嚴峻沖擊。壹方面，由於中國農戶經營規模偏小，大宗農產品生產經營成本高。糧食、油料、棉花等農產品已不具備商業競爭優勢。加入世貿組織後，由於進口壓力增大，對主產區及其農民會產生較大沖擊。另壹方面，肉類、蔬菜、水果和花卉等勞動密集型農產品，具有壹定的比較優勢和出口潛力，但這些產品長期以來在質量、衛生、技術標準上考慮國際市場要求不夠，受國外較高的技術壁壘的限制，這些產品的質量和衛生標準很難達到國外市場要求，使比較優勢難以轉變成競爭優勢和出口現實。
（三）對中國農業經濟體制的挑戰
農業國際化對中國的農業經濟體制和支持政策也帶來嚴峻挑戰：
首先，現行的農業管理體制與機構的設置，是適應過去計劃經濟體制和市場化程度較低的格局而形成的，主要問題是農產品生產、加工、流通和對外貿易管理相互脫節，地區封鎖，行業分割，部門壟斷，不能對農業發展、農產品市場進行有效、靈活的調控和管理。
其次，現有農業政策、法律、法規體系的目標，在很大程度上是為了解決農產品供給短缺問題，在價格、投資、分配政策等方面，側重於支持提高農產品產量，忽視了對農產品品質的改善和結構優化；側重補貼農產品流通環節以及消費者利益，對生產者利益支持不夠；在國民經濟分配格局中，對農業的支持在總量上不足，在結構上不夠合理。尤其是，在發達國家農業補貼仍然很高的國際競爭背景下，中國目前仍然實行向農民征收農業稅、特產稅、“三提五統”等負保護政策，這在根本上使中國農業在國際競爭中處於不利地位。
第三，農產品流通體制不順，削弱了農產品的市場競爭力。目前中國農產品流通體系存在著部門分割、壟斷經營，市場運行無序，交易行為不規範，營銷手段落後，尤其是農產品市場體系、質量標準體系和市場信息體系不健全等問題，嚴重制約了農產品競爭力的提高。
第四，中國農業經營主體不具備參與農業國際競爭的能力。中國千家萬戶小農的分散經營，在農業進入國際化階段後，無論是在規模、效率，還是在競爭能力上，都不能適應國際競爭日趨激烈的挑戰。特別是，壹方面，中國農業產業化經營水平不高，沒有大糧商、畜牧商、園藝商和食品加工商參與國際市場分配和競爭，另壹方面，農民組織化程度低，服務於農戶與市場之間中介組織發育不良，缺乏參與市場競爭的經營主體，農村社會化服務體系建設滯後，使中國農業在根本上不具備與那些在生產組織上已經產業化、集約化、規模化和商業化程度極高的國家的農業進行競爭的能力。
中國農業不僅面臨國外農業發展壓力，同時也承擔者自身存在的問題與缺陷。隨著中國式的市場經濟的確立和發展，農業和農業經濟與非農業和國民經濟發展速度不相適應的矛盾越來越突出，農業的比較效益開始滑坡，對農民增收的貢獻率也開始下降。因此，解決農業發展的瓶頸、尋找新的農業增長點、實現三個方面突破是現階段中國農業發展趨勢。
壹、建立規模化的農業經營模式，實現農業經營體制的突破，是未來農業發展的必由之路。
現行的農業經營體制是建立在農村土地家庭承包的經營基礎之上的小規模經營方式，這種農業生產的小規模分戶經營模式在改革初期確實起到了推動農村經濟發展，提高農業生產效率，促進農民增收的積極作用。但隨著農村改革的深入，這種小規模的農業經營體制與現代農業發展不相適應的矛盾越來越突出。這種矛盾主要表現在壹家壹戶小規模的經營模式不僅從客觀上阻斷了農業產業鏈的有效連接，使農業的生產、銷售、加工、運輸處於壹種封閉的、分散的生產狀態，從而降低了農業生產效率，抑制了農業增收潛力。而且還阻礙農村土地的適度規模化流轉，使目前的農業生產工具仍處於壹種人畜犁耕的原始狀態，遲緩了農業機械化的研發與推廣;使農業生產技術仍停留在農產品總量的增加和化學肥料與高殘留農藥的使用上，阻礙了優質化、無公害化生產技術的使用與研發;使農村土地的價值仍處於壹種單壹的原始的農產品產出效益上，而無法轉化進行交易，用來從事農業擴大再生產並從其中獲取更多利潤的資本。因此，建立適度規模的農業經營模式是未來農業發展的必由之路。
適度規模的農業經營模式不僅有利於農業產業鏈的有效連接，而且也有利於避免生產和投入的盲目性，最大限度地降低農業成本，提高農業生產效率。這種規模化經營是以農戶承包的土地作股份，在農戶自願的基礎上實行土地等基本生產資料的規模化經營。這種規模經營既有別於過去的農業互助組，因為它不要求每壹個擁有股份的農戶都壹定要親自參與具體的農業生產與管理，且利益分配存在差別。而過去的農業互助組則壹般要求每壹個成員都應參與本組的農業生產與管理，而且收入無差別。每個農戶所投入股份的多少都是自願的而非強制，而且按每個農戶所投的股份的多少的來分配農業收入。
當然，這種農業的適度規模化經營不是要動搖和改變現有農村家庭聯產承包體制的基礎，剝奪農民的農村土地承包權益，而是要通過這種適度的規模化經營，來最大限度地解決好小規模、分散化家庭承包經營條件下的小生產與大市場間的矛盾，避免因農戶分戶經營所帶來的生產上的盲目性和產品產業結構上的趨同性所造成的農民利益上損失。
二、 建立專業化的農業分工模式，實現農業生產方式的突破，是未來農業發展的長期目標。
農業生產成本過高是導致農業增效和農民增收緩慢的壹個重要因素，而影響農業成本過高的壹個很重要的原因就是農業專業化分工的缺乏，應該說在農村絕大多數地方還沒有專業化分工的概念。現實的情況是壹個家庭獨自承擔。
這種缺乏農業分工的經營模式，壹方面增大了農業勞動者的市場風險。由於目前大多數農民既是生產者，又是銷售者，因此他們很難有時間和精力去應付激烈的市場競爭。況且有不少農民因受文化素質低的影響，也很難準確的判斷瞬息萬變的市場信息，因此，大多數農民在激烈市場競爭中，面臨不法商人和利益集團的欺詐與盤剝，總是處於弱勢地位。另壹方面增大了農業生產者的農業的風險。如因缺乏專業化種性識別能力，農戶在種子、化肥和農藥等農業生產資料的選購與識別上，容易購買到假貨或質價不符的農資產品而上當受騙，導致損失慘重;在農業品種和產業結構上，因缺乏專業化的市場調查和專業化信息分析，容易盲目模仿而造成農業品種和產業結構的雷同，導致農業產品的積壓或腐爛，出現增產不增收，甚至減收尷尬局面。因此，建立專業化的農業分工經營模式是未來農業發展的長期目標。
這種農業專業化分工模式的主要表現在三個方面，即區域的專業化模式、部門的專業化模式和作業的專業化模式。
所謂區域專業化模式，就是人們通常所說的“壹垸壹品”、“壹村壹品”或“壹鄉壹品”。即從宏觀層面上就是要建成專業化的種植業、養殖業、水產業、果、林、蔬菜和花卉等田院、村組和鄉鎮;從微觀層面就是要形成規模化的、單壹品種的種植(養殖)場所和集散地。這樣既便於生產的管理與技術的指導，最大限度地減少人力、物力和財力的浪費和管理環節上的失誤，從而降低農業生產成本，增加農業收入;又便於銷售，這樣不僅最大限度節省了銷售環節成本，而且有利於形成規模效應，從而達到提高產品市場競爭力的目的，使農產品在激烈的市場競爭中處於不敗之地。
所謂部門的專業化，就是通過農業分工在農村逐步形成相對對立的農業生產管理，農業技術推廣與使用，農產品銷售、運輸、加工和倉儲，農資產品供應，農業貸款融資和農業保險等部門，徹底改變傳統的農村經營模式和經營理念。以企業化的管理方式，將農業經營由過去的壹個生產單元(家庭或家庭成員)單獨完成，變為多個生產單元分工合作，形成專業化的農業生產企業和農業產業工人。這不僅有利於提高農村勞動生產力，降低農業生產成本，規避農業風險，而且有利於農村剩余勞動力的安置和轉移。
所謂作業的專業化，就是從種(苗)培育，到具體生產環節管理，最後到收割，這所有的生產環節不再是由壹個家庭或者壹個生產單位全部承擔完成，而每壹個家庭或者壹個生產單位只是承擔其中某壹個生產環節。如形成專業的糧、棉、油種(苗)培育專業戶。這樣既減輕了農民的勞動強度，又轉移了農村剩余勞動力，提高了農業勞動者生產效率。更主要的是通過專業化的管理，降低了農業風險，減少了盲目的農業投入。
三、 建立企業化的法人治理模式，實現農業組織形式的突破，是未來農業發展的最終選擇。
目前中國農業發展的弊端不僅表現在農業經營規模小、農業經營主體分散，而更突出地表現在農民的組織化程度低和農業的合作體系不健全。而壹個規範、有效的農業組織形式和農業合作體系的形成和建立，對加速農業發展，提高農業經濟效益，促進傳統農業向現代化農業的轉變將會起到至關重要的作用。
雖然，在農村的不少地方現在也成立了壹些農業中介組織，如農產品經銷商和農產品加工、運輸專業大戶等農業中介組織。但由於這些中介組織是獨立於農業生產者之外的利益團體，相互間沒有利益關聯。在缺乏規範的經營管理和基本的商業道德的經營環境下，面臨利益沖突時，最先受到利益傷害的總是農業生產者。所以，農業生產者的利益在農業中介組織很難得到保障。農民也很難從中得到利益和實惠。因此，加快建立農民自己的農業組織形式和農業合作體系，是中國農業未來的最終選擇。
這種新型的農業組織形式和農業合作體系，既有別於人民公社時期的以生產隊為農業組織構架和以鄉鎮購銷服務站所為農業合作體系的“壹大二公”的農業組織形式和農業合作體系，也有別於現在缺乏相互利益關聯的農業中介組織，而是壹種類似企業法人的治理模式。所謂的企業法人治理模式，就是農民以自己的土地、資金、生產工具、產品和勞動力資本(包括專業技能、知識產權等無形資本)作股份，組成統壹農業股份合作體系——農業協會和專業股份合作組織。由會員組成股東大會，再由股東大會選舉協會管理層和法人代表。法人對股東負責，股東有權改選管理層或法人。
農業協會和專業組織，壹面是負責本會(組織)成員的農業生產生產資料的組織和供應，農業生產技術的研發和推廣，農產品的銷售、儲存和運輸，農業發展資金的組織和融通和農業風險性救濟等五個方面的業務，會員通過用自己的股份作抵押，獲得協會或專業組織提供的種子(種苗)、肥料、農藥等生產資料;獲得農業增收和病蟲害防治的技術支撐和農產品產、加、銷、運、儲等系列化服務，以及農業信貸幫的扶和災害性難關的度過。有效地解決了農戶小規模生產與大市場的矛盾，最大限度地滿足每壹個生產單元(農戶)在生產、技術、資金、銷售等方面的需求。另壹方面，作為股東代表與政府和社會利益集團談判，這樣既可徹底斬斷農民與地方政府和基層組織的經濟聯系紐帶，有效地抵制地方政府和相關部門的不合理的攤派，以及對農業政策性補貼的強行抵扣和非法侵占，最大限度地保護農民的既得利益不受或少受不法利益集團的侵害;又可有效地防範市場風險，通過強化談判主體地位，最大限度改變談判中總處於弱勢地位的命運，提高談判價碼，盡量減少農民談判中的損失。當然，要實現上述三個方面的突破會面臨很大的難度，因為它不僅需要人們觀念的改變，而且更需要體制的創新和政策的保證。因此，它的形成、產生和發展也許還需要壹個艱難的歷史過程，但無論怎樣，它終將成為中國農業未來發展趨勢。