史上的三國指魏、蜀、吳，不過開始的時間倒是眾說紛紜。
最狹義的說法，是從魏文帝篡漢（魏黃初元年，公元二二○年）起，至晉武帝吞吳（晉太康四年，公元二八○年）止，***六十年。此種說法正好上接漢朝滅亡，不過有幾個人物就會因此被遺漏，像是曹操、袁紹、袁術、劉表、劉焉、孫堅、孫策等人，還有官渡、赤壁等戰役。
因此曹操及呂布都是東漢群雄，三國人物沒有關羽及周瑜。
再來是從曹操挾天子開始（漢建安元年，公元壹九六年）起，至晉武帝吞吳（晉太康四年，公元二八○年）止，合計八十四年。另有壹說采漢獻帝即位（興平元年，公元壹九四年），暫不考慮。此謂自董卓亂政後，先廢少帝改立獻帝，漢朝名存實亡，漢獻帝之正統耐人尋味。不過若依正統論，繼漢者為誰，獻帝若不計入漢朝，加上魏、蜀、吳在建安年間此時無人開國立朝，因此這期間***有劉協、曹操、劉備、孫權等帝王，於是前後就有四國。紀年上也有問題，建安年間究竟要算漢朝紀年或是三國紀年？建安可是「漢」獻帝年號，而漢並不屬於三國之壹。
魏、蜀、吳與漢並為四國，但建安元年卻只有壹國存在，其它三國尚未建國。
最廣義的說法，則是從漢靈帝黃巾亂起（漢中平元年，公元壹八四年）起，至晉武帝吞吳（晉太康四年，公元二八○年）止，***九十六年。取其三國的亂因黃巾之亂興起，才造成三國鼎立。缺點同樣是正統與紀年，尤其是漢靈帝（起自建寧元年，公元壹六八年至中平五年，公元壹八八年）在位二十年，三國的分水嶺從同壹皇帝而分二，似乎有點說不過去。
漢靈帝前半生為東漢，漢靈帝後半生為四國並立，結果漢靈帝變成同時身兼漢與三國的皇帝。
《三國演義》則是開始於漢靈帝（建寧二年，公元壹六九年），終於晉武帝吞吳（晉太康四年，公元二八○年），***壹壹壹年。時間拉得更早，從黃巾之亂的原因開始講起，談論百年間的三國變化，故詳其前因，故雲漢末三國。
另外也有從孫權稱帝（吳黃龍元年，公元二二九年）開始，因為此年中國有三個皇帝，始有三國鼎立。不過孫權實際上在稱臣歸降曹丕後（吳黃武元年，公元二二二年）已稱吳王，早已有獨立之實，似乎可以往前推，況且當年（黃武元年）還擊退劉備的東征，又拒絕曹丕來索質子，後來還擊敗曹丕的南征，三國鼎立名符其實。還有赤壁之戰（建安十三年，公元二○八年）起，曹操、劉備及孫權三國鼎立之勢，儼然成形，亦可作為三國的開始。若視此為三國的開始，亦無不可。
至於其它還有建國稱皇帝等，如仲家稱帝、陽明皇帝、闕宣天子及河首平漢王（建國三十余年）等，族繁不及備載，雖不是五胡十六國，但是也有同漢十幾國，所以就有意無意忽視這些雜國，故舉其大要而以魏、蜀、吳三國統稱。而朝代若以永續連貫，則承漢接魏，故以漢朝結束為三國開始，雖然此時只有壹國，但從三國滅亡延至晉吞吳，當時其它魏蜀早已不見蹤影，而不是從蜀滅為三國結束（當時只剩吳魏，理論上沒有三國），所以曹丕建國何嘗不是三國之始，雖然當年沒有三國，孫權正式稱帝得等到九年以後，當時始有魏、蜀、吳三國鼎立。因此吳亡再下接西晉，剛好與上接東漢配合，形成（東漢）—（三國）－（西晉）的時間畫分。
算起來只有三國結束的時間是公認的晉統三國，開始的時間則是各有看法不同。