三義鄉以前北部是平埔族打哪叭社居住的地區，南部則是巴宰海平埔族的移住地。全鄉都是原始森林，其中以樟木尤為茂盛。據文獻記載於清雍正年間有「淡水廳貓貍堡三叉河莊」的封域，但真正開墾則始於清乾隆二十七年（壹七六二），有潘大猷入墾南端，聚居於鯉魚潭壹帶，鯉魚潭村「番仔城」相傳即是當年潘氏之部落所在地，同時另有少數廣東客家人進入雙連潭、拐子湖及魚藤坪等地，過著狩獵、采樟、伐木及防阻原住民襲擊的生活。其間亦有羅芳華、李文禮及張衍嶽等陸續開辟三叉河（廣盛村老街）壹帶。
清道光二十二年（壹八四二）銅鑼灣人李騰華等十五人組織股夥三十二股稱為「金華生」墾號，招募墾佃百戶，經麻薯舊社原住民同意，開墾三叉河（廣盛村），經營墾殖、制腦、制材、築巿街並設隘寮和隘丁，防患大湖地區原住民侵擾，其築之巿街稱為「三叉河街」。道光二十六年（壹八四六）又有吳紹遠夥同五人，組成「金隆盛」墾號．向岸裏社屯辦潘清章，通事潘德和約墾雙草湖(雙湖村）壹帶山林，並搭設腦寮、辟田種植，鹹豐六年（壹八五六）吳鳳能兄弟開發雙連潭（雙潭村）。同治五年（壹八六六）楊清安開拓魚藤坪地區（龍騰村）。光緒九年（壹八八三年）吳復初、楊清安和詹連潭等三人合墾三叉河。此後漢人入墾者日漸增多，由開始拓荒到光緒年間，經先民百余年的揮汗墾辟，三義地區大多已被開發，居民日增，奠定日後立莊設鄉的基礎。
民國七十三年五月，中央研究院歷史研究所劉益昌等人，以四個月時間，在鯉魚潭水庫地區發現「伯公瓏」舊石器遺址***十二處，采集史前石器壹O八件、陶片二九五件。鯉魚潭發現的史前遺物，在苗栗縣已出土的各處遺址中，是最豐富完整的壹處。從各種石器和陶片等器物研判，住在景山溪河階臺地的史前居民，他們的生活型態是以農為主，但兼有狩獵、漁撈等生活方式。另外從出土的器物質地來看，大多不是本地原產的，可見地們已經有遠距離的商業行為，或輾轉交往的情形。據考證以上所發現的史前遺物，約存在於兩千年前左右的黑陶文化到三、四幹年前的彩陶文化都有，其中「伯公壟文化」年代約在三幹七百年前到壹萬年前，是臺灣已發現的少數萬年先民遺址之壹，足見本鄉先民開發之早，尚待進壹步考究和探討。