第—種，三國時的學問家董遇曾說過，冬天是壹年中多余的時間，夜晚是壹天中多余的時間，陰雨天是晴天多余的時間，勸勉人們應當利用壹切空余的時間來努力學習。宋代文學家蘇軾對董遇的這壹說法極為贊賞，曾作詩說“此生有味在三余。”後來，壽鏡吾的祖父壽峰嵐認為，學習中就要憑借“三余”精神努力進取，並據此將“三余書屋”改為“三味書屋”。
第二種， 《增廣詩句題解匯編》卷四載李淑《邯鄲書目》：“詩書為太羹，史為雜俎，子為醯醢，是為書三味。”意思是說，經書如肉湯，史書如肉塊，子書如肉醬，說讀這三類書正如品嘗這三種食物壹樣，各具特色，風味迥異，稱之為“三味”，因而將書房取名為“三味書屋”，寓含博覽群書之意。
第三種，古語說：“讀經味如稻粱，讀史味如肴饌，讀諸子百家味如醯醢(xī hǎi)。”意思是說，讀四書五經之類如吃米面，是食之本；讀經典史記如嘗豐盛的菜飯；而讀諸子百家學說，則味如醬醋，好比烹調中的作料。“三味”取名於此。
第四種，當年的房主人、魯迅的塾師、清末秀才壽鏡吾認為“讀書有味”，加之書屋後園子裏種了梅花和桂花兩種樹，稱為“二味”，合起來便是“三味”。
第五種，壽鏡吾的子孫對“三味”的解釋是：“布衣暖，菜根香，詩書滋味長。”意思是為人要甘當老百姓，不去當官做老爺；滿足於粗茶淡飯，不羨慕山珍海味的享受；認真體會詩書的深奧內容，從而獲得深長的意味。