合氣道是壹種根源於日本大東流合氣柔術的近代武術，主要特點是在“以柔克剛”，“借勁使力”，“不主動攻擊”。現在壹般所稱的合氣道又分為日本與韓國兩種流派，彼此在各自發展之下已有壹些差異。
日本合氣道創始人植芝盛平在年輕時就曾學過柔術。1915年拜於大東流合氣柔術總本部長武田惣角門下，並跟隨武田擔任指導者。1920年，受到大本教創始者出口王仁三郎的邀請，在京都的綾部開設“植芝塾”教導柔術，並融入了大本教的教義與思想，建立了另壹種風格。因為大本教裏來往的軍人很多，對於他日後的成就幫助很大。約兩、三年後，由於受到“靈言”的影響，植芝在武術上的研究越來越註重精神層次，並開始發展出異於合氣柔術，而屬於自己研究出的壹套武術理論。1922年，他的這套理論正式被命名為“合氣武術”。1931年，在海軍大將竹下勇的協助下在東京成立皇武館道場，1940年成立財團法人皇武會以推廣合氣武術。1942年，皇武會已開始使用“合氣道”這個名稱；1948年皇武會正式改名為合氣會。二戰後韓國人崔龍述和崔泓熙分別將合氣道和唐手（空手道）引入韓國並形成韓式風格的合氣道與跆拳道。
日本合氣道的特征在於切入對手死角，破壞對手重心，以關節技及摔技為主。不以蠻力攻擊對方，而是將對方的力量引導至無威脅的方向，甚至吸收化為自己的力量而反擊。強調技巧與年齡、性別、體格無關，完全以調和與使用自己的氣，控制與破壞對手的氣來決定勝負。而韓式合氣道則更講求剛猛。
除了運用身體的招式之外，日本合氣道亦有使用劍、棍等武器的招式。
合氣道沒有比賽，沒有跟別人較量的思想。它不是破壞別人的武術，而是跟別人壹起鍛煉和修養自己的創造性的武術。合氣道的“合氣”是個秘訣，是個很難理解，不好說明的東西，高位鍛煉者之中有很多解釋。有的說“合氣”是跟中國的氣功相似；有的說“合氣”是自古以來留下的名稱，現在其實沒有什麽意義了。總而言之，“合氣”至少與鍛煉者之間的運動有關。避免鍛煉者之間力氣流動的沖突，而尋求鍛煉者之間力氣合壹，追求不爭而勝的境地，這個說明雖不中亦不遠矣。
合氣道的主要技巧是摔法和拿法，也有擊打，不過是次要的。日本柔道的主要部分也是摔法，但跟合氣道的很不壹樣。柔道有比賽，所以禁止摔法和拿法同時使用。合氣道的大部分技巧需要同時使用摔法和拿法，如果沒有保護對手的精神則很危險而無法繼續鍛煉，所以練合氣道應該修養保護對手的精神，這是合氣道被稱作創造性武道的理由之壹。
合氣道原來只是壹種用於練習“形式”的運動，其基本理念是對於力量不采用力量進行對抗。與柔道和空手道等運動相比，沒有粗野感的合氣道作為壹種精神鍛煉和健身運動，很受老年人和女性的歡迎。
合氣道鍛煉時對對手的體力並無要求，所以不論性別、年齡和水平都可以參加，被世界各國各階層的人們所喜愛。
合氣道是全身的運動，可以調整呼吸，治療腰痛，促進血液循環。