從春秋戰國起，奏凱歌的軍禮代代承襲下來。最早的“左執棒”，說明有壹排手執十二律樂器的軍樂隊在吹奏，列隊在左邊，與執黃鉞的隊列形成儀仗，作為先導走在前面。它的主奏樂器是什麽？有待考證。不過《晉書·樂誌上》記載明白：“其有短蕭之樂者，則所謂王師大捷，今軍中凱歌也。”由此可知，時至晉代短蕭是凱歌的主奏樂器。
大約是從宋代開始，不壹定局限於在王師凱旋獻俘時才奏凱歌，只要是壹個戰役或者壹場戰鬥取得勝利，士卒們是可以高唱凱歌的。既然是唱，就有了歌詞。古代只有詩人、詞人、文學家，而沒有專業軍歌作家，所以凱歌詞壹般是士卒自編的，不外乎是“下裏巴人”的作品，只要能表達勝利喜悅的心情就行了。北宋時，科學家、政治家沈括在元豐5年前知延州（今陜西延安），西夏常來侵擾，他加強防禦，時得勝仗。他發現“邊兵每得勝回。則連隊抗聲凱歌，乃古之遺音也”。但是“凱歌詞甚多，皆市井鄙俚之語”。於是這位支持王安石變法、頗有改革精神的州官，壹氣呵成，“制數十曲，令士卒歌之”。不用說，邊防軍是普遍引吭歌唱了。他晚年回憶還粗略記得5篇，現全文抄錄如下：
其壹：
先取山西十二州，
別分子將打衙頭。
回看秦塞低如馬，
漸見黃河直北流。
其二：
天威卷地過黃河，
萬裏羌人盡漢歌。
莫堰橫山倒流水，
從教西去作恩波。
其三：
馬尾胡琴隨漢車，
曲聲猶自怨單於。
彎弓莫射雲中雁，
歸雁如今不寄書。
其四：
旗隊渾如錦繡堆，
銀裝背魅打回回。
先教凈掃安西路，
待向河源飲馬來。
其五：
靈威西涼不用圍，
蕃家總持納王師。
城中半是關西種，
猶有當時軋吃兒。
每篇都是四句，七言句式，音節二二三，分明采用了方言俚語，樸素，順口，使歌詞增色。具有七言近體詩和民歌渾然壹體的格調。體味歌詞的主旨，反映了作者熱愛祖國大好河山，收復失地，團結西北方少數民族，和睦***處的思想。從現有資料看，這5篇是今存唯壹的壹組凱歌詞。沈括是歷史上可知的第壹個凱歌詞作者。南宋劉克莊《破陣曲》：“六軍張凱聲如雷。”明代於謙《紀夢中作》詩：“來年二三月，寧聽凱歌還。”凱歌歷代皆有，而老資格的完璧凱歌詞，只有沈括這五篇了。它是可以作為研究北宋與西夏關系史料來看待的。