話說不知哪朝哪代，有壹位艷若桃李，凜若冰霜的中國公主杜蘭朵，被壹些王孫公子、衙內少爺，三天兩頭來到紫禁城外，鬧著要向公主求婚，攪得煩透了！便想出壹個怪招：公布自己的肖像畫、張貼皇榜，並設下三道難題聲稱：“若誰能攻下此難題，便招為駙馬，與其成婚；反之，則綁赴刑場，砍頭示眾。”妳不要說，這招還真靈！果然令不少公子哥兒望而卻步，不敢再來向公主求婚了！但也有不怕死者，壹個是金陵公子；壹個是沙漠怪客，要提著腦袋去向公主求婚。兩人揭了皇榜，去得皇宮應考。但不多久，便雙雙敗下陣來，被劊子手拿下。
話分兩頭。有位飄落海外的沒落子孫，匿姓埋名隱居於孤島之上，他有壹個燒火做飯的小女仆，名叫柳兒。兩人相依為命，情同兄妹。柳兒十分敬重這位無名氏。壹天，柳兒從島外沽酒歸來，且為無名氏帶回壹幅肖像畫，說是杜蘭朵公主設下三道難題，貼皇榜、招駙馬。那知無名氏不看則已，壹看便心馳神往；再看即走火入魔；三看則大有墮入愛河之勢。柳兒見狀，自覺當把該畫燒掉，否則，恐會鬧出人命。畫雖已燒，但為時已晚矣！無名氏已決定佩劍登舟，去揭榜應考。柳兒苦苦相勸，也無濟於事，無奈只好緊拉纜繩，拖回小舟，跪地哀求，雙手滿是鮮血。無名氏情急之下，拔劍斷纜，對柳兒說了聲：“小妹保重，為兄去矣！”便獨自往京城去了！
去到京城，無名氏揭了皇榜直奔金殿，前去冒死求婚。上得金殿，幾經杜蘭朵公主盤問之後，當下公主便將“寶鼎”、“調位”考題交代壹番。無名氏順著公主手勢看那“寶鼎”，乃銅打鐵鑄、重逾千斤的“丹鳳寶鼎”。公主要求無名氏雙手將“寶鼎”舉過頭頂，繞場壹周，才算攻下第壹道難題；“調位”就是要想方設法把公主從皇帝寶座上調下臺來，這才算攻下第二道難題。經過幾番鬥智，無名氏巧施手掌心刺有柳兒名字的妙計，終將好奇心切的公主從皇帝寶座上，調下臺來。這已試出公主並非鐵石心人。之後，無名氏便轉身望著“寶鼎”，意欲破第二道難題。只見他單手即將“寶鼎”高高舉起，躍上高臺。霎時間，贏得滿堂喝彩。左右人等皆言：“公主輸了！”。氣得杜蘭朵此時惱羞成怒，回身拔劍，就要與無名氏壹決高低。但當日天色已晚，兩下商定，明日在禦花園再考第三道題。翌日，禦園中的比武已有上百余回合，仍未見高下。此時，歷盡艱辛追尋無名氏的柳兒也來到了皇宮門前。幾經周折，才允其進入禦園等候。
再說比武場中，杜蘭朵和無名氏於戰馬之上，妳來我往不可開交。只見杜蘭朵使出追命三槍，欲挑無名氏下馬，卻不料無名氏來了個回馬槍反把杜蘭朵挑於馬下。真是強中更有強中手。
皇帝見狀，認定女兒輸了。並警告她，那少年連克三題，理當照皇榜辦事，招為駙馬。豈料，無名氏竟聲稱：“隱士不願招駙馬，此行並非求榮華。我輸了拜倒在她的石榴裙下，她輸了隨我雲遊天涯。”。公主聽後斷然拒絕。皇帝倒想起需先查明無名氏來歷後，再作定奪。
杜蘭朵轉而追問無名氏多時均無結果。這時侏儒將公主拉到壹旁，告訴她知情人就在禦園之內。杜蘭朵當即與侏儒壹起去見柳兒，幾經威脅利誘，柳兒至死也不吐露真情。柳兒心裏明白：“兄長姓名決定成敗，我若不說他必勝，我若說出他必敗。”追逼之下，柳兒忽然抽出儈子手身上佩刀，毅然自盡。
公主見狀大驚失色，躍下高臺。無名氏也恰於此時奔入，他壹眼便認出了柳兒，壹把推開杜蘭朵便撲向血泊中的柳兒，緊緊摟著柳兒泣喊。柳兒氣息奄奄地對無名氏說：“兄長···，我，我，我要看您的手心···”無名氏攤掌示之，柳兒辨認些時候，淒然壹笑而氣絕。此時的無名氏追悔、悲痛交集。
正當無名氏哭號之時，但見柳兒“復活”，便追過去誤把杜蘭朵當成柳兒擁於懷中，親偎長吻。回神後推開杜蘭朵，向她索賠小妹。那杜蘭朵思潮洶湧心緒萬千。此時，不知何處壹縷淒涼的簫聲傳來，杜蘭朵尋聲而去，發現無名氏獨坐壹隅，手執洞簫淒然而吹。
突然，金陵公子和沙漠怪客悄然來到無名氏跟前，二人自報家門後，使得無名氏大驚不已：“妳二位不是已推出午門斬首了嗎？莫非我今日白日見鬼？”。
“非也！”金陵公子道，“所謂斬首，那只是嚇嚇而已。”
“唉！妳們二位還健在，我的柳兒呢？柳兒在哪兒？”。
無名氏話音未落，但聞深宮內傳出“柳兒來也···”的呼聲。無名氏隨聲而喚：“柳兒！”可人到近處觀之，方弄清是穿了柳兒的衣衫的杜蘭朵。杜蘭朵告訴無名氏，她準備告別皇都，返回自然；化作壹個柳兒，還他壹個村姑；伴隨他比翼雙飛，雲遊江湖。她懇求無名氏帶她而去。
“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲！”無名氏說著丟開杜蘭朵，壹人而去。杜蘭朵緊追不舍，沖出皇宮！至江邊，無名氏解纜登船，劃槳離岸。杜蘭朵抓住纜繩，拖回小舟，竟如當初柳兒壹樣，但無名氏拔劍斷纜，去無反顧。
皇帝的人馬不多時也來到江邊。但見兩帆前後，去之遠矣！