1961年6月曼德拉創建非國大軍事組織“民族之矛”，任總司令。1962年8月，曼德拉被捕入獄，當時他年僅43歲，南非政府以政治煽動和非法越境罪判處他5年監禁。1964年6月，他又被指控犯有以陰謀顛覆罪而改判為無期徒刑，從此開始了漫長的鐵窗生涯，在獄中長達27個春秋，他備受迫害和折磨，但始終堅貞不屈。1990年2月11日，南非當局在國內外輿論壓力下，被迫宣布無條件釋放曼德拉。同年3月，他被非國大全國執委任命為副主席、代行主席職務，1991年7月當選為主席。1994年4月，非國大在南非首次不分種族的大選中獲勝。同年5月，曼德拉成為南非第壹位黑人總統。1997年12月，曼德拉辭去非國大主席壹職，並表示不再參加1999年6月的總統競選。1999年6月正式去職。
主要著作有：《走向自由之路不會平坦》、《鬥爭就是生活》、《爭取世界自由宣言》、自傳《自由路漫漫》。
1991年聯合國教科文組織授予曼德拉“烏弗埃－博瓦尼爭取和平獎”。1993年10月，諾貝爾和平委員會授予他諾貝爾和平獎，以表彰他為廢除南非種族歧視政策所作出的貢獻。同年他還與當時的南非總統德克勒克壹起被授予美國費城自由勛章。1998年9月曼德拉訪美，獲美國“國會金獎”，成為第壹個獲得美國這壹最高獎項的非洲人。2000年8月被南部非洲發展***同體授予“卡馬”勛章，以表彰他在領導南非人民爭取自由的長期鬥爭中，在實現新舊南非的和平過渡階段，以及擔任南***體主席期間做出的傑出貢獻。
1992年曼德拉與溫妮分居，1996年3月19日，法院判定曼德拉與溫妮離婚。現任妻子格拉薩·馬謝爾(Graca Machel)是莫桑比克前總統薩莫拉的遺孀，1998年7月18日與曼德拉結婚。
1992年10月首次訪華，5日被北京大學授予名譽法學博士學位。1999年5月，曼德拉總統應邀訪華，他是首位訪華的南非國家元首。
曼德拉的傳奇人生
曼德拉的傳奇人生
古人言：“宰相肚裏能撐船”，作為壹位當代偉人，曼德拉博大寬廣的胸懷備受世人敬仰。2000年，南非全國警察總署發生了這樣壹件嚴重的種族歧視事件：在總部大樓的壹間辦公室裏，當工作人員開啟電腦時，電腦屏幕上的曼德拉頭像竟逐漸變成了“大猩猩”，全國警察總監和公安部長聞之勃然大怒，南非人民也因之義憤填膺。消息傳到曼德拉的耳朵裏，他反而非常平靜，對這件事並不“過分在意”，“我的尊嚴並不會因此而受到損害”，並表示警察總署出現了這類問題，看來需要整肅紀律了。幾天後，在參加南非地方選舉投票時，當投票站的工作人員例行公事地看著曼德拉身份證上的照片與其本人對照時，曼德拉慈祥地壹笑： “妳看我像大猩猩嗎？”逗得在場的人笑得合不攏嘴。不久，在南非東部農村地區壹所新建學校的竣工典禮上，曼德拉無不幽默地對孩子們說：“看到妳們有這樣的好學校，連大猩猩都十分高興。”話音剛落，數百名孩子笑得前仰後合，曼德拉也會心地笑了。巧用別人對自己的惡作劇，反用幽默活躍氣氛，在這裏，幽默成為曼德拉博大胸懷的自然寫照，書寫著壹個坦蕩而豁達的胸襟，體現著壹種包容萬事萬物的海量。
終生遺憾：
沒能成拳擊冠軍
曼德拉最喜愛的運動就是拳擊，年輕時曾參加過比賽。年逾八旬的曼德拉在談到“壹生遺憾”時首先提到了拳擊運動，“我非常遺憾沒能成為壹名世界級拳擊冠軍”。
人格魅力：
被譽為“全球總統”
即使在獄中，曼德拉也多次成為全球焦點，他的號召力和影響力遍及全世界。1981年，1萬余名法國人聯名向南非駐法使館發出請願書，要求釋放曼德拉；1982年，全球53個國家的2000名市長又為曼德拉的獲釋而簽名請願；1983年，英國78名議員發表聯合聲明，50多個城市市長在倫敦盛裝遊行，要求英國首相向南非施加壓力，恢復曼德拉自由。如此人緣無人能及，難怪有人稱曼德拉為“全球總統
曼德拉十大經典之語
●“讓黑人和白人成為兄弟，南非才能繁榮發展。”
●“在那漫長而孤獨的歲月中，我對自己的人民獲得自由的渴望變成了壹種對所有人，包括白人和黑人，都獲得自由的渴望。”——曼德拉對戰爭與和平擁有獨特的認識。
●“壓迫者和被壓迫者壹樣需要獲得解放。奪走別人自由的人是仇恨的囚徒，他被偏見和短視的鐵柵囚禁著。”
●“我已經把我的壹生奉獻給了非洲人民的鬥爭，我為反對白人種族統治進行鬥爭，我也為反對黑人專制而鬥爭。我懷有壹個建立民主和自由社會的美好理想，在這樣的社會裏，所有人都和睦相處，有著平等的機會。我希望為這壹理想而活著，並去實現它。但如果需要的話，我也準備為它獻出生命。”——1964年被判終身監禁時，曼德拉將審訊法庭變成了揭露種族隔離制度罪惡和喚醒廣大民眾的講壇。他那長達4個小時的聲明是這樣結束的。
●“在這次伊拉克戰爭中，我們看見了美國和布什的壹舉壹動，到底誰是世界的威脅？！”——曼德拉譴責美國總統布什肆意踐踏伊拉克主權。
●“妳(克林頓)如果不高興就跳進遊泳池去吧！”——曼德拉最不喜歡別人對南非指手畫腳，1998年3月克林頓訪問南非，在聯合記者招待會上，曼德拉公開表示南非將與古巴、伊朗、利比亞保持密切關系，並宣布不久將出訪伊朗，令與其並肩站在壹起的克林頓大為尷尬。
●“我已經演完了我的角色，現在只求默默無聞地生活。我想回到故鄉的村寨，在童年時嬉戲玩耍的山坡上漫步。”——退休後的曼德拉甘願做壹個平民。
●“我想用樂觀的色彩來畫下那個島，這也是我想與全世界人民分享的。我想告訴大家，只要我們能接受生命中的挑戰，連最奇異的夢想都可實現！”曼德拉84歲時曾在南非舉辦了個人畫展，作品主題是監獄生活。在27年的鐵窗生活中，曼德拉用木炭和蠟筆繪畫來打發時間，漸漸形成了獨特畫風：線條簡單、色彩豐富。他最喜歡用畫筆講述自己的鐵窗故事，但並不選用“黑暗、陰沈”的顏色，而是明亮輕快的色彩，以此來表現自己樂觀積極的心態。
●“別擔心，放輕松，要快樂！”——85歲的曼德拉依然精神矍鑠，性格開朗。在這位嘗過近30年牢獄之苦的老人心中，自由就是幸福。·“從今往後，我的生活添加了兩個重要內容，第壹個是格拉薩，第二個是到莫桑比克吃大蝦。”——曼德拉與莫桑比克前總統遺孀相伴晚年。
生活愛好：
新鮮羊肉和玉米飯
在海灘散步
看夕陽西下
漢德爾和柴可夫斯基的音樂
兒童
有麥片粥、水果和牛奶的豐盛早餐
他最喜歡的食物是
——精制新鮮羊肉和阿瑪赫烏(Amarhewu，壹種發酵玉米粉做的飯)
時尚服飾：
彩色襯衫引領潮流
在南非人民心中，曼德拉不僅領導全國人民，還引領時尚潮流。
彩色襯衫是典型的“曼德拉服”，充分顯示了老人心中的陽光與溫暖。
幽默風趣：
“妳看我像大猩猩嗎？”
曼德拉：85歲的後領袖生活
對曼德拉來說，生命裏沒有退休這兩個字，那些渴望教育的孩子們、那些沒有錢治療的艾滋病患者以及世界上遠未消失的戰爭硝煙都是他無法退休的理由
7月14日，當南非前總統、國際著名人道主義活動家納爾遜?曼德拉在巴黎國際艾滋病大會作完演講後，主席臺下有示威者高舉標語，要求發達國家向貧窮國家提供更多的艾滋病治療援助。壹位示威者甚至爬上主席臺，向曼德拉說，“我們處在壹個危機時刻，我們需要幫助與支持！”
站在主席臺上的曼德拉笑了，壹邊鼓掌為抗議者助威，壹邊大聲念著他們的標語。曼德拉演講的主旨與抗議者的呼籲不謀而合，他對許多發展中國家人民得不到艾滋病治療感到憤怒。
這壹天，距曼德拉85歲生日還有4天。
1999年，曼德拉完成5年任期後，搬出比勒陀利亞的總統府，住進了位於約翰內斯堡的新家。這位諾貝爾和平獎獲得者、世界上聲望最高的政治家之壹正式開始了他的退休生活。但人民對曼德拉的期望、並不平靜的世界以及他自身的使命感決定了這位老人無法過上真正的平民生活，他忙碌的腳步從未停息。
不平則言
7月8日，當布什懷揣著支票本為改善美國的國際形象開始非洲之行時，曼德拉也選擇在此時出訪歐洲，避免與聲稱壹直仰慕他的布什見面。
曼德拉是在以自己的方式向美國的強權主義抗議。雖然歲月染白了曼德拉的雙鬢，27年的牢獄生涯使老人步履蹣跚，但老人的脊梁始終挺直，頭顱壹直高貴地昂著。他壹直在為建立壹個更公平、更正義的世界而努力，當強權侵淩弱小時總能聽到老人的不平之音。
在伊拉克問題上，曼德拉態度明確，他認為伊拉克應該執行聯合國有關決議，銷毀大規模殺傷性武器；同時美國應該給和平壹個機會，即使要動武，也必須得到安理會批準。因為他清楚地看到，如果美國繞開聯合國攻打伊拉克，世界將進入弱肉強食的叢林時代。而對以弱國、小國為主的非洲大陸來說，這是壹個危險的信號。壹開始，曼德拉認為是美國國防部長拉姆斯菲爾德等鷹派在“誤導”布什，但當他發現布什壹心壹意想發動對伊戰爭時，他就明確地批評布什“無法正確地思考”，並在會見法國外長時盛贊法國總統希拉克，他說：“希拉克總統在伊拉克問題上采取了正確的態度。他沒有支持戰爭，而是支持和平。”為孩子和艾滋病患者 “化緣”
離開總統府後，人們並沒有因為曼德拉的卸任而降低對他的期望，而他本身閑不住的個性也使他無法停下忙碌的腳步。曼德拉基金會成立後，他將工作重點放在了改善農村兒童受教育條件和幫助解決艾滋病問題這兩個項目上。
曼德拉的努力已經碩果累累。在南非最貧困的東開普省，基金會和當地教育部門合作，改造和新建了15所“曼德拉學校”，學校有了新教室、新辦公室、新廁所，孩子們有了教材，空蕩蕩的圖書館了有了書籍，而且，那些窮人的孩子第壹次在學校裏看到了電腦，接觸了因特網。
學校落成之際，也是曼德拉最高興的時候。每當他不辭勞苦乘坐幾個小時的直升機到達這些新落成的偏遠學校時，通常已經有無數遠道而來的人們等在學校外面迎接他們的馬迪巴（人們對曼德拉的愛稱）。目前這種模範學校已經超過100所，而曼德拉基金會的計劃是從2002年開始，在3年內使這類學校的數目達到300所，範圍擴大到整個南非。整個計劃所需資金都是曼德拉從國內外的各個大公司“化緣”而來。曼德拉不止壹次地在開幕典禮上說，我只不過是個無權無勢的退休老人，但妳們對我的熱愛和朋友對我的支持使我能繼續為大家做點事。
曼德拉同時也是壹名投身艾滋病防治事業的先鋒，他和壹位年輕的艾滋病女患者擁抱的照片在南非媒體上頻頻出現，呼籲大家不要歧視艾滋病患者，並積極為南非的艾滋病患者籌措資金。曼德拉基金會和南非的科研機構2002年聯合做的南非艾滋病蔓延情況的調查也是目前公認比較準確和權威的壹份調查報告。