該曲寫於1934年，此時世界樂壇正在發生著很大的變化，傳統的調性體系、曲式、節奏等慣用的音樂法則被拋棄，代之而起的是流派紛呈的“新音樂”，無調性音樂、表現主義、後浪漫主義、新古典主義、十二音列等等相繼出現，“求異響於新聲”是歐美音樂的時代潮流，而拉赫瑪尼諾夫不為所動，仍然在十九世紀的風格和形式裏尋求個性的表現。《帕格尼尼主題狂想曲》取材於壹百多年前帕格尼尼的《24首小提琴隨想曲》，利用其中第24首隨想曲的音樂主題，寫成單樂章的鋼琴與樂隊曲，技巧復雜精深、氣勢輝煌，成為十九世紀浪漫主義音樂炫技壹派的絕響。