中國彩陶的特點是紋樣節奏鮮明，韻律感很強。
彩陶發源於距今約10000年前的新石器時代。人類在新石器時代伴隨著相對定居的農耕文化壹起發明了燒陶技術。關中地區大約在公元前6000年的老官臺文化時期就有了較發達的陶器，有個別缽形器口沿裝飾壹條寬彩帶，這是彩陶的萌芽。
在公元前5000年的西安半坡村的仰韶文化遺址中，發現了很多精美的彩陶，表明在半坡時期，人們已經能熟練地控制窯溫，並且彩繪藝術也達到了很高的水平。
彩陶的器型基本上都是日常生活用品，常見的有盆、瓶、罐、甕、釜、鼎等，在器型上很難看出來有其它特殊的用途。在仰韶文化遺址中，曾發現用兩甕對合理葬小孩的例子，甕上鑿壹小孔，表達了原始人對再生的向往。
彩陶的歷史
中國彩陶的起源壹直頗多爭議，在大地灣發現的直徑51厘米的彩陶圜底魚紋盆，是國內發現直徑最大的魚紋盆。與上面地層的仰韶文化面貌截然不同。陶片質地松脆、色澤不勻，幾乎見不到大塊的陶片，墓葬中的隨葬器物多已破碎，發掘人員形象地稱這些陶片為“酥皮點心”，這壹現象可說明當時制陶技術較為原始。
這樣發現的器形很特殊，底部多有小小的三足支撐，或圜底、或圈足，基本不見平底器。更為奇怪的是，在缽形器口沿內外均發現暗紅色的彩條帶。以上特征無疑表明，它們不是通常認識的仰韶文化。