南朝·陳·詩人沈炯，曾創作了壹首十二屬相詩，其言曰：
“鼠跡生塵案，牛羊暮下來。
虎哺坐空谷，兔月向窗開。
龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。
馬蘭方遠摘，羊負始春栽。
猴栗羞芳果，雞砧引清杯。
狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。”
這首十二屬相詩明顯是按十二地支所配動物的順序寫成的，說明當時十二生肖已為人們所十分熟悉。
而在古代中國西北地方的少數遊牧民族有以動物來紀年。《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。”另外，《宋史．吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首
領在敘事時，以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此。”以後，在中原人同少數民族的交往中，兩種紀年法相互觸合，形成12生肖。正像
清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。”這種關於12生肖
來歷的解釋，已經被許多人認可。另壹說法最早使用十二屬相記年的是阿爾泰民族，在呼韓邪單於時代傳入齊地。[2]
講生肖的淵源，不是必然要將生肖與天幹地支聯系在壹起。近代在安陽殷墟出土的我國現存年代最久遠的幹支表，說明在殷商時代幹支紀日已嫻熟自如。之後隨著時間的推移幹支的功能逐漸多樣化，它作為充當時間單位的標號，壹方面擴大了，用於紀年；壹方面縮小了，用於紀時(壹日的十二個時辰)。
很久以來有學者發現十二支的古字裏隱含著生肖的信息，他們將十二支與十二生肖古字相比較，發現十二支的古字形與十二種動物有壹些聯系。細致觀察可以發現其中確有大同小異之處。東漢許慎《說文解字》中即講到“巳”字為蛇的象形，同樣的還有“亥”、“豕”。近人還考證甲骨文、金文中地支字與生肖字有相近之處，令人猜想，十二支是否就是十二生肖動物的象形字，由於十二支子醜寅卯容易記混，民間便用十二種動物代替，以動物來借代序數符號，與地支相配，成為紀年的符號系統。雖然以上猜想有壹定的可信度，但細想壹下便可以作出判斷，十二支不可能是十二種動物的象形字，因為前面已經講到十二支在殷商時已嫻熟使用，而生肖是春秋時期才產生的，二者是不同源的。倘若在造字之時，地支便與生肖有關的話，生肖豈不是與地支同時產生了嗎?
綜上所述，生肖的產生晚於十二地支，但與十二地支有著密不可分的關系，生肖是對十二地支的附會，至於選擇了十二種動物作為代替十二地支的符號，又源於古人的動物崇拜心理。
取數十二的原因
漢代蔡邕《月
令章句》說：“大橈采五行之情，占鬥綱所建，於是始作甲乙以名日，謂之幹；作子醜以名月，謂之支。幹支相配，以成六旬。”大橈是黃帝時代的大臣，這裏配成
六旬，即六十甲子，取了天幹十和地支十二的最小公倍數。幹與支按順序相配合，由甲子乙醜......壹直排至癸亥為第六十對，正好幹、支均用最末壹位，再
排便是重由甲子開始，這壹循環是六十年，稱為壹個甲子。其中，每個天幹出現六次，每個地支出現五次。