《儒林外史》內容概述：元末時，諸暨縣壹個村裏有個叫王冕的少年。他天性聰穎，不足二十歲就精通了天文、地理、經史上的各種學問。他淡泊名利、不求仕進，自制了壹頂極高的帽子和壹件極肥的衣服，每逢花明柳媚之時，便以牛車載了母親到處玩耍，盡享天倫之樂。知縣派人請他出山，他辭別母親，離鄉背井而去；朝廷遣官來召，他就連夜逃往會稽山下。全書借王冕的壹生引出壹大批儒生來。
周進屢試不第，在山東兗州府汶上縣薛家集壹所蒙館教課糊口。新中的年輕秀才梅玖當面嘲弄他，舉人王惠輕慢他，薦館的夏總甲嫌他不常去奉承，村裏人也嫌他呆頭呆腦，他眼看連這只破“飯碗”也端不住了，只能跟著姐夫金有余去賣貨。壹次，偶去省城“貢院”，他觸景生情，只覺無限辛酸，悲痛不已，壹頭撞在號板，頓時不省人事。眾人不忍，湊錢幫他捐了個監生入場應考，不想居然中了，旁人阿諛拍馬且不說，他居然自此官運亨通，三年內升了禦史，欽點廣東學道。他吃足科舉之苦，當了權後總要細細看卷，以免屈了真才。老童生範進，應考二十余次，總是進不了學。此番應試，適逢周學道主考，出於同病相憐，擬將範進取為秀才。範進求官心切，不顧嶽父胡屠戶的臭罵，繼續又去城裏參加鄉試，誰知中了舉人。範進得知中舉消息，欣喜若狂，兩手壹拍，不省人事，被他嶽父壹記巴掌，方打得醒過神來。從此，範進家不是親的來認親，不是朋友的來認作朋友，有送田地的，有送店房的，有投身為仆以圖蔭庇的，趨炎附勢，不壹而足。三兩個月光景，家奴、丫鬢都有了，錢、米更不消說，不料樂極生悲，老母歡喜得壹下子有口氣沒上來，命歸西天了。而“七七之期”壹過，他便急著和張舉人壹起奔赴各地去打秋風了。
嚴貢生是個品德惡劣的儒生。他霸占窮人的豬，賴掉船家的工錢，還欺負守寡的弟媳，強送兒子“過繼”給弟媳，奪得其弟嚴監生遺產的十分之七左右。他的德行還比不上壹個唱戲的優伶。鮑文卿和倪廷璽兩人雖是戲子，但廷璽過繼給鮑文卿倒是出於真心。倪廷璽改名鮑廷璽後，甚是聰明伶俐。他乘杜慎卿做勝會之機，請求賜些銀兩，讓他拉扯壹個戲班子起來。杜慎卿將他介紹給堂弟杜少卿，從少卿那裏得了壹百兩銀子，他便自去搭班營生了。
杜少卿為人善良、正直、慷慨。他家的婁太爺有病了，其實不過是他家先尊的壹個門客，少卿卻把他養在家裏當祖宗看待，親自侍奉湯藥。他得知楊裁縫喪母缺錢，又把衣服當了予以接濟。最後，他終把田產賣光，以賣文為活，但卻“布衣蔬食，心裏淡然”。住在南京的時候，他居然壹手攜著妻子，壹手拿著金酒杯，不拘形跡地去遊清涼山，使壹路遊人不敢仰視。有壹個叫沈瓊枝的，視富貴如土芥，寧肯刺繡賣字為生，就是不肯給鹽商做妾。少卿獲悉以後，極為贊賞她的反叛性格，與她結為知己。杜少卿鄙視功名利祿，但他虔誠地信奉儒家的禮樂教化，曾與遲衡山、虞育德、莊紹光等人壹起，用古禮古樂祭祀“先賢”吳泰伯。