諾蘭畢業於黑利伯瑞學院，這是壹所位於倫敦赫特福德郡的獨立學院，後進入倫敦大學學院（UCL）學習英國文學，在校期間拍了大量短片。1989年，短片《塔蘭塔拉舞》（Tarantella）曾在PBS創辦的的獨立電影、Video展--Image Union上放映過。另壹部短片《偷竊罪》（Larceny）在1996年的劍橋電影節上放映。《獅蟻》（Doodlebug）是他短片中較知名的壹部，由傑裏米·西奧博爾德主演，他也是《追隨》（Following）的主演。1997年，諾蘭與埃瑪·托馬斯結婚。
電影主題諾蘭的電影總是圍繞壹個情感化或概念化的主題來展開。《記憶拼圖》是關於負罪感（倫納德因為未能拯救妻子，此後便想不起自己做過的事）和人格認同的本能，反映了人對記憶的依賴性。《失眠癥》是關於負罪感（多默失手殺死了朋友），反映了人對睡眠的依賴性。《蝙蝠俠：開戰時刻》是關於負罪感（布魯斯·韋恩堅信他應該對父母的死負責）和恐懼的本能。《頂尖對決》中，諾蘭著眼於負罪感（安傑爾激憤於發生在妻子身上的事）和困撓與執迷（兩個本是朋友的魔術師反目成仇）。
執迷是他經常反映的主題。《記憶拼圖》中，倫納德執迷於追尋強奸和殺死他妻子的歹徒，《蝙蝠俠：開戰時刻》中，蝙蝠俠執迷於扼制犯罪來為父母報仇，《頂尖對決》中，安傑爾執迷於致伯登於死地。而這些故事中，執迷不悟都令人物經受了精神或肉體上的危機。
他電影中常出現精神的極端狀態，這種狀態扭曲真實的感覺，並令人物喪失某些官能。《記憶拼圖》中，記憶失調使主角記不住剛發生的事。《針鋒相對》中，缺少睡眠令主角無法集中註意力，終日無精打彩。《蝙蝠俠：開戰時刻》中，緊張，和時常被喚起的恐懼，令主角感覺周遭的人和事遠比看上去危險。《頂尖對決》中，執迷不悟將兩個朋友引向敵對，並將他們推入漩渦。
另壹種出現在他電影中的主角是平民英雄。《記憶拼圖》中，倫納德壹心要向殺妻罪犯討回血債。患有失眠癥的探長多默壹心搜集證據好將那些法律的漏網之魚繩之於法，他的行為都是出於自己對正義的認知，並未得到當局許可。《蝙蝠俠：開戰時刻》中，億萬富翁布魯斯·韋恩以超級復仇英雄的姿態出現在街頭巷尾，獵捕那些警察沒能抓住的罪犯。《頂尖對決》中，魔術師安傑爾企圖破壞令他妻子慘死的對手的事業和生活。最終，主角是達到了目的，但同時也犧牲了自己的生活、道德準則、快樂。
他的非線性講述手法也是為人熟知的。在《追隨》、《記憶拼圖》、《頂尖對決》中都有突出表現，壹幕幕呈現的場景引發了觀眾產生當時究竟發生了什麼的疑問。而《針鋒相對》、《蝙蝠俠：開戰時刻》雖然采取了較線性的講述方式，但依然有閃回式的情節。
職業生涯: 追隨1996年，諾蘭拍了首部故事片《追隨》。電影描述了壹位作家逐漸成為壹個跟蹤癖的故事。電影完全不按事件發生順序呈現，觀眾不得不隨主角壹起拼接情節碎片以了解當時究竟發生了什麼。
諾蘭拍攝該片只用了6000美元。拍攝工作在壹年當中的每個周末進行，和他壹起工作的還有以前在倫敦大學學院電影社的朋友們。1998年，該片在舊金山電影節上放映並受到關註，1999年，Zeitgeist公司在小範圍內發行了該片。
影片的成功使諾蘭獲得了Newmarket的青睞，並讓他拍攝《記憶拼圖》。
記憶拼圖盡管還稱不上巨大成功，《記憶拼圖》（2000）票房仍屬上乘，並被稱為邪典之作，獲金球獎和奧斯卡獎的最佳編劇獎提名。
該片改編自其弟強納森·諾蘭（Jonathan Nolan，1976年生）的短篇小說《死亡象徵》（Memento mori），鰥夫Leonard Shelby（由澳洲演員蓋·皮爾斯/Guy Pearce扮演），大腦受到妻子被強奸殘殺壹事的影響，此後便記不住發生過的任何事情。該片區別於其他電影最大的不同之處在於諾蘭的顛倒時間順序的呈現方式。在這種方式的強迫下，觀眾壹看到發生的事就自然地讓自身與主角發生關聯。
這種令觀眾摸不著北的手法也同樣出現在之前的《追隨》壹片中，該片可以說是為《記憶拼圖》的制作方式探了路。不過，《追隨》中有三條時間線同時出現，分別是主角在三種不同外表下做的事，而在《記憶拼圖》中只有兩條時間線，壹條向前發展的，壹條倒回的，最終在當中相遇。而且這種變化很明顯地由黑白與彩色的交替呈現來區別。
針鋒相對2002年，諾蘭拍攝了《針鋒相對》，翻拍自1997年上映的挪威同名電影（雖然情節和主角的性格都有了調整）。兩位探員去阿拉斯加協助當地警察確定壹名殺人犯，調查期間正值阿拉斯加的極晝期，影片主角（艾爾·帕西諾扮演）在這種整天都有陽光的天氣中失眠了。終日無眠的狀況令他不能正確判斷，觀眾也在諾蘭典型的「混淆是非」中迷失了。該片還匯集了羅賓·威廉斯，希拉蕊·史旺。該片被評論界贊譽為少有的翻拍自歐洲電影的美國片中的成功之作，並取得了穩定的票房。
休斯先生在馬丁·史柯西斯宣布拍攝《神鬼玩家》之前，諾蘭就已經開始著手準備霍華·休斯傳記片的劇本了，並打算由金·凱瑞主演。在2005年7月接受《帝國》雜誌采訪時諾蘭曾說：「我想我只是寫得還不夠快。」這項計劃最終流產，與史柯西斯的計劃也沒有產生直接聯系。
蝙蝠俠：開戰時刻諾蘭曾說他曾在導演履歷中寫過，童年時就夢想拍攝壹部壹鳴驚人的電影，在2003年他得到了這個機會。
1997年，擁有《蝙蝠俠》電影特許權的華納兄弟公司推出了由喬·舒馬克（Joel Schumacher）執導的《蝙蝠俠4：急凍人》。該片成了這蝙蝠俠系列電影中最受詬病，票房亦最慘淡的壹部，鑒於這種狀況，華納兄弟公司決定擱淺續集拍攝以防失掉特許權。
六年後，諾蘭聯合《刀鋒戰士》的編劇大衛·S·高耶，帶著壹個嚴肅的原創故事打算續拍蝙蝠俠電影。華納兄弟公司決定冒險起用這兩個與之前蝙蝠俠系列電影毫不相幹的人來拍攝此片。克裏斯汀·貝爾被選中擔綱該片主角，他在獲得這壹角色前就已經是影迷心中扮演蝙蝠俠的不二人選了，這都緣於他在《美國殺人魔》和《重裝任務》中的出色表現。2005年6月15日《蝙蝠俠：開戰時刻》正式發行，獲得票房大勝，並入選當年夏季賣座影片前三甲，好評如潮，人氣旺盛，很多人將其與1989年版蝙蝠俠相提並論。《蝙蝠俠：開戰時刻》依然有著黑暗主題，但更富於智慧的故事和對人物個性的成功塑造都是其他幾部賣座片所不具備的。
《蝙蝠俠：開戰時刻》在第32屆土星獎（Saturn Awards）上大獲全勝，這壹勝利被影迷視為對他們的最好回報。影片獲最佳科幻電影獎，克裏斯汀·貝爾獲最佳男演員獎，諾蘭和高耶獲最佳編劇獎。
頂尖對決2006年10月20日發行的《頂尖對決》改編自克裏斯多夫·普雷斯特的同名小說，是關於19世紀兩個互為對手的魔術師的故事。該片重聚了在《蝙蝠俠：開戰時刻》中演出的影星克裏斯汀·貝爾和米高·肯恩，以及休·傑克曼，史嘉蕾·喬韓森，英國著名搖滾歌手大衛·鮑伊亦有在片中現身演出。該片獲得了評論界的好評，全球票房超過1億9百萬美元[1]，諾蘭的弟弟強納森·諾蘭[2]也參與了此片的編劇。
黑暗騎士在《蝙蝠俠：開戰時刻》推出後的壹個月中，諾蘭曾多次說過他會接著再拍此片的續集。2006年7月下旬，官方證實了由諾蘭執導《黑暗騎士》（The Dark Knight）壹片，之後希斯·萊傑加入其中，他將出演小醜（蝙蝠俠的死對頭）壹角。第壹部電影預告片，聚焦於希斯·萊傑扮演的小醜身上，在12月14日與電影《我是傳奇》壹起推出。在IMAX劇院，《我是傳奇》的風頭似乎被以小醜為主角的《黑暗騎士》預告短片蓋過。曾在《蝙蝠俠：開戰時刻》中飾演蝙蝠俠女友瑞秋道斯的女演員凱蒂·荷姆斯，在本片中她的角色被瑪姬·葛倫霍所取代。亞倫·艾克哈特（Aaron Eckhart），曾拒絕出演《記憶拼圖》主角，這次飾演「雙面人」哈維·丹特（Two Face Harvey Dent）。艾力克·羅勃茲（Eric Roberts）飾演高譚市黑道老大薩爾·馬隆尼（Sal Maroni）壹角。強納森·諾蘭根據諾蘭和大衛·S·高耶的劇本完成了最終的劇本創作。
該片在2007年開始制作，2008年7月18日全美公映，上映壹個星期就打破美國多項票房紀錄, 並成為全球第四部電影過10億美金. 也是2008年最賣座的電影
4366家影院同時開畫，締造最大規模上映紀錄（打破《神鬼奇航3：世界的盡頭》的4362家紀錄）
零點首映票房紀錄1850萬（打破《星際大戰3：西斯大帝的復仇》的1690萬紀錄）
周五、首映日、最高單日票房紀錄6640萬（打破《蜘蛛人3》的5980萬紀錄）
IMAX劇院最大規模以及零點首映票房紀錄（94家影院64萬美元）
IMAX影院周末三日首映紀錄621萬（打破《蜘蛛人3》的470萬紀錄）
周末三日首映紀錄1.553億（打破《蜘蛛人3》的1.511億紀錄）
史上7月開畫最高首映紀錄（打破《神鬼奇航2：加勒比海盜》的1.35億紀錄）
最快過億紀錄2天（打破《蜘蛛人3》紀錄，雖同為2天但《黑暗騎士》更快）
[編輯] 全面啟動2010年諾蘭的新作，由李奧納多·狄卡皮歐、渡邊謙、席利安·墨菲等人主演。主要演員中有不少人均曾演出過諾蘭的作品（如《蝙蝠俠：開戰時刻》）。