航空母艦所以能成為美國海軍的三朝元老，倚重日盛，壹則“武藝”過人：集艦艇與飛機於壹身；二則不斷變革：由常規動力發展為核動力，由螺旋槳飛機發展為噴氣機，由每艘載四、五十架飛機發展到載近百架飛機。象前面說到的“尼米茲”級核動力航空母艦排水量達到9萬噸，載有性能先進的預警機、戰鬥機、攻擊機、電子戰機、反潛機和直升機，還有反應快速的指揮、控制、通信、情報系統。
“尼米茲”級航母的首艦“尼米茲”號的造價，由於歷時14年，經歷美國的能源危機、通貨膨脹等因素，竟高達18億美元(1975年)，是1961年建成的美國第1艘核動力航空母艦“企業”號造價(4億5千萬美元)的4倍多，比同時建造的常規動力航空母艦“小鷹”號貴1倍，被稱為“價值數十億的航空母艦”，壹時在美國國內成了議論的話題。
壹艘航空母艦除了它自身的裝備外，還須配備飛機。壹個航空母艦飛行聯隊的飛機總價大約與航母的建造費用相當。此外每年使用所耗的費用，包括數千名官兵和近90架飛機的維護費，大約需要3億美元，相當於航母造價的壹成(80年代建造的核動力航母造價約30億美元)。每架F—14A“雄貓”式戰機飛行1小時就耗費3000美元。
航空母艦藝高威重，造價昂貴，戰時是敵方攻擊的重要目標。臨陣作戰，自然不能單槍匹馬，需要配備壹些護衛艦艇乃至物資供應船。
美國海軍編組的“航空母艦戰鬥群”，每壹戰鬥群包括：航空母艦1艘、巡洋艦1~2艘、驅逐艦4~6艘、補給艦1~2艘。如果是核動力航空母艦，就配備核動力巡洋艦。據說，另外還配備核動力攻擊型潛艇1~2艘護航。所以航空母艦壹出動真是浩浩蕩蕩，前呼後擁，威風凜凜。
壹個航空母艦戰鬥群，不壹定只有壹艘航空母艦。壹般在形勢比較緊張的地區，美國海軍就用2艘航空母艦組成戰鬥群；而在較緩和地區則派遣重新服役的戰列艦配以巡洋艦和驅逐艦，組成水面艦艇作戰群(SAG)。
航空母艦戰鬥群以時速60公裏以上的速度在海上活動，能控制以航母為中心、半徑1000海裏(1850公裏)以內的海洋及陸地。它不必象空軍要擔心作戰地區基地問題，也不必象陸軍部隊要考慮如何到達目的地。美國戰後往往先派遣航空母艦編隊到發生“危機”的地區去，就是充分利用其獨立性和機動性。
將軍馬前卒——艦載機眾生相
航空母艦戰鬥群的作戰能力，主要決定於它的艦載機性能和多種艦載機的組合是否符合作戰要求。
美國海軍的現役航空母艦，壹般都配屬壹個艦載機聯隊(或稱航空聯隊)。聯隊的編制隨艦載機的發展和作戰需求的變化而多次調整。1984年，美海軍研究提出了壹種所謂“新概念”艦載機聯隊組成方案，並於1987年6月開始在尼米茲級核動力航空母艦的第4艘“羅斯福”號上部署。它的編成是：
2個戰鬥機中隊——20架F—14A“雄貓”
2個戰鬥攻擊機中隊——20架F／A—18“大黃蜂”
2個重型攻擊機中隊——20架A—6E“入侵者”
1個空中預警中隊——5架E—2C“鷹眼”
1個電子戰中隊——5架EA—6B“徘徊者”
1個空中反潛中隊——10架S—3A“北歐海盜”
1個直升機反潛中隊——6架SH—3H“海王”
***計10個艦載機中隊，86架飛機。
這是20世紀90年代美國艦載機聯隊的主要樣式。這種混合編隊使航空母艦具有搜索、警戒和打擊能力，以及為攻擊機和航母戰鬥群本身提供戰鬥掩護。
F—14A是美國第4代超音速戰鬥機，美海軍用來取代F—4“鬼怪”式戰鬥機用於防空的。1970年首次試飛，時速達到2485公裏。它不但能全天候作戰，全方位攻擊，而且既能下視下射，又能上視上射。
裝備有AWG—9火控系統，能同時跟蹤24個目標，使用“不死鳥”空空導彈從100公裏以外能同時攻擊6個不同高度和距離上的空中目標。它的雷達的探測距離達180公裏。
F—14A可攜帶“不死鳥”或“麻雀”或“響尾蛇”空空導彈6枚，也可攜載普通炸彈。另有M61A“火神”20毫米6管航炮壹門。
“雄貓”的作戰半徑為925公裏，是目前世界上作戰半徑最大的艦載機。重量達25~32噸(攜載導彈時重達32噸)。具有可變翼，所以戰鬥能力很強。據報道，它和美國空軍的F—15戰鬥機(目前美國最先進的戰鬥機)進行過20余次模擬格鬥，勝了20局，平了幾局，只敗了壹局。
“雄貓”機的缺點是價格太貴，每架超過4000萬美元，且需2名乘員(駕駛、領航)。
在海灣戰爭中，以美軍為主的多國部隊使用了多種新型武器，其中有美國第4代超音速戰鬥機最晚服役(1983年)的機型—F／A—18。美國第4代超音速戰鬥機最初只有兩種型號：F—14“雄貓”(1972年服役)和F—15(1975年服役)。但由於F—14和F—15尺寸大，重量重，設備復雜，價格昂貴，海、空軍無力購買所需數量(須替換4000余架F—4“鬼怪”式)，海軍只買了500多架F—14，空軍只采購了700多架F—15。後來海、空軍各自決定再研制壹型相對輕、小，價格低壹些的(作戰性能也稍低的)戰鬥機，這就是F—18和F—16的由來。(去年美國決定售臺的就是F—16戰鬥機)。
F—18飛機要代替大部分F—4“鬼怪”和A—7攻擊機(壹部分F—4由F—14取代)。這樣F—18既要有對空作戰能力，也要有對地(艦)作戰能力，所以它的編號為F／A—18(F是對空作戰的意思，A是對地作戰的意思)。
由此可知，F／A—18是壹種多用途戰鬥機，主要用於中近距離的防空和對地、對海攻擊任務。
為了使F／A—18既有較高的技術水平又有合理的價格，研制時海軍沒有提出過高的要求，最大速度只要求M1.8(M為馬赫，馬赫為音速，1.8馬赫即1.8倍音速)(F—4為2.2，F—14為2.4)。實際上M1.8已經可以順利執行F／A—18所擔負的作戰任務，因為當用於對海攻擊時，掛載了彈藥以後，所有的飛機最大速度都只能是M0.9左右，太大的速度也用不上；而用於近距離空戰時，速度範圍壹般為M0.2~M1.5，有M1.8已足夠了。只有用於緊急攔擊時，希望速度越快越好，這時使用F—14最合適。
這就是航母的艦載機聯隊為什麽既配備F—14，又配備F／A—18(形成高低搭配，既能遂行作戰任務，又能節省經費)的原因。在“沙漠風暴”行動中，美艦載機起降18120次，其中21％執行防空任務，這壹任務的67％是由F—14執行的，33％是由F／A—18完成。
F／A—18重16~22噸，實際最大時速1910公裏，裝備APG—65脈沖多普勒雷達，能同時跟蹤10個不同目標，能攜帶“麻雀”和“響尾蛇”空空導彈6枚，有M61A20毫米炮。當執行對地攻擊任務時，最大掛彈5~7噸，但通常只帶2噸左右。
F／A—18“大黃蜂”的價格約2000萬美元，為F—14和F—15的1/2。
A—6E是1972年開始裝備美國海軍的，是全天候攻擊機，也是目前世界上最大的艦載攻擊機。在海灣戰爭中表現十分活躍。1991年1月，當時的美國國防部長切尼宣布撤銷A—6的後繼機型A—12的研制計劃。這樣，A—6還將在美海軍繼續服役多年，所以是壹個值得重視的艦載機型，它已有多種改進型，還有空中加油型和電子對抗型。
A—6E的發展背景與F／A—18有點類似。戰後，美海軍為了使艦載機能攜載核炸彈而研制了A—5“民團團員”艦載攻擊機。核炸彈掛在兩臺發動機之間的彈艙內，當飛機到達目標上空時，用高壓氣體將核炸彈推出。時速為2倍音速。但A—5重達36噸，起落性能不很好，價格比亞音速飛機貴很多，且低空性能也欠佳，所以沒有大量裝備海軍。
美國海軍研究分析後得出，為完成相同的攻擊任務，從費效比看，高亞音速攻擊機比超音速攻擊機要合算(購買壹架超音速攻擊機的費用可購買兩架高亞音速攻擊機，而兩架比壹架的突防成功率要高很多)。
A—6E“入侵者”重型攻擊機是並列雙座、雙發動機的高亞音速飛機，最大時速為1037公裏(M0.9)。兩名乘員中，左座為駕駛員，右座為領航轟炸員。它裝有APQ—148導航和攻擊雷達、導航和攻擊計算機、攻擊效果攝象機、前視紅外裝置及激光照示器等。能繪制並顯示飛機前方16公裏內的外景投影圖，在低空飛行時可以進行地形回避和地形跟蹤。所以它的良好的低空遠距離準確飛行和攻擊能力，是輕型攻擊機所難以企及的。
A—6E載彈量超過8噸，可使用普通炸彈、激光制導炸彈、空對艦導彈、空對地導彈和反輻射導彈等。
E—2C艦載預警機用於艦隊的遠程警戒和空戰的引導指揮，是航空母艦的空中指揮所和機動預警雷達站。
它裝備有APS—138三坐標雷達(飛機背上象園桌面似的東西就是雷達天線)。這個雷達相當先進，它對高空轟炸機的發現距離約740公裏，對低空轟炸機的發現距離為460公裏，對艦船為360公裏，對低空戰鬥機為408公裏，所以它能為航空母艦提供20分鐘以上的預警時間。它能同時跟蹤250個空中目標，並能對其中30個目標加以控制，即能引導己方30批戰鬥機進行截擊作戰。
E—2C的活動半徑為375公裏，續航時間6小時，乘員5人。
艦載空中預警機被認為是遠洋艦隊作戰不可缺少的機種。1981年馬島戰爭中，英國艦隊由於沒有預警機，致使“謝菲爾德”號驅逐艦被阿根廷飛機炸沈；而1982年以色列在與黎巴嫩和敘利亞的壹場空戰中，借E—2C之助，創造了1∶79的戰績。在“沙漠盾牌”和“沙漠風暴”行動中，美國海軍在空中自始至終保持有1架E—2C，提供對波斯灣中、北部的預警，對壹些戰鬥巡邏機實施控制並負責航母戰鬥群的中繼通信。
E—2C是由E—2、E—2A、E—2B發展而來，自20世紀70年代開始裝備部隊的。
EA—6B“徘徊者”是在A—6艦載攻擊機基礎上改裝而成的專用艦載電子戰飛機，乘員4人，是美國海軍主要的電子戰飛機，也是世界上唯壹的海軍艦載型電子戰飛機。它的主要任務是壓制敵電磁探測設備，掌握戰區的制電磁權。在與其他艦載機協同作戰時，EA—6B往往擔負使用電子對抗手段，壓制敵防空兵器和掩護己方兵力撤離戰場等任務。
機上裝有4噸多重的電子幹擾設備，主要包括超短波通信幹擾機、回答式欺騙幹擾機、雜波幹擾和箔條投放器等。
EA—6B於1967年開始服役，迄今已進行了34次改裝，1990年剛進行了壹次現代化改裝，主要提高4個方面的能力：
壹是改進戰術幹擾系統，包括改裝ALQ—99世界上功率最大的機載電子幹擾系統，加裝新研制的ALQ—149型幹擾機，擴大了幹擾範圍，加強了通信幹擾能力。
二是提高威脅探測能力，包括加裝可根據目標速度和截面積對目標進行區別和分類的ALQ—156導彈探測系統。
三是裝備“導航星”全球定位系統和聯合戰術信息分配系統，提高了多架飛機協同作戰時的信息交換能力。
四是更換大推力發動機。
該機是法國海軍原有的軍旗Ⅳ型的後繼機，1974年首飛，最大時速略超過M1。武器有2門30毫米航炮，另可裝載多種炸彈，AS37“馬特”空地導彈及AM39“飛魚”空艦導彈等。
“超級軍旗”從1977年開始大量生產。法國海軍戰鬥機主要是F—8“海盜”，現在“超級軍旗”也擔負戰鬥機的任務。
“超級軍旗”出售給阿根廷14架。在馬島戰爭中，阿根廷使用“超級軍旗”戰鬥／攻擊機發射“飛魚”反艦導彈擊沈了英國最新型的“謝菲爾德”號驅逐艦和英國的大型運輸船“大西洋運送者”號。
“海鷂”多用途艦載垂直／短距起降戰鬥、偵察和攻擊機，是從“鷂”式飛機改型而來，主要由英國海軍“無敵”級輕型航空母艦攜載，1979年開始服役。它的最大特點是，不需要使用航母上的蒸汽彈射器來彈射起飛，也不需要攔阻索阻攔著艦，只要有壹塊半徑15米的起降區便可垂直起飛和降落。
“海鷂”速度較低，最大平飛速度M0.95；作戰半徑較小，約460~750公裏。可攜載2枚“海鷹”空艦導彈或炸彈2噸，有2門30毫米航炮。裝備有“藍狐”雷達、火控系統等。
“蘇—27”是蘇俄第壹種艦載超短距起降飛機，也是世界上第壹種艦載超短距起降飛機。它首次裝備在蘇俄第壹艘大型航空母艦“庫茲涅佐夫”號上。
“蘇—27”具有很大的推重比(1.0以上)，自主加速能力很強，低速大迎角時升力特性極好，起飛速度小，滑跑距離短，這使其在航空母艦上率先擺脫了彈射器，降落也只需輕型攔阻裝置。它只需借助航行中形成的甲板風，再在航母上設壹斜升式起飛甲板，使飛機起飛時獲得很大的迎角，便可起飛。這種自主式超短距起飛，是普通超音速噴氣式飛機不用彈射器能在航空母艦上安全起飛的首例。最大平飛速度2.3倍音速。
“蘇—27”在1969年開始研制時的目標，就是陸海兩用，從而節省了費用，在設計思想上走在西方的前面。
“蘇—27”有10個掛架，最多可掛10枚空空導彈，也可攜帶空地(艦)導彈和炸彈，最大載彈量6噸；還有1門30毫米6管旋轉航炮。火控系統中有紅外探測儀、激光測距儀、平視顯示器等。特別是稱為“看到哪就打到哪”的頭盔瞄準具，可帶動紅外導彈制導頭，指向飛行員所搜索的同壹目標，此時如發射導彈，導彈就會自動飛向所“看”到的目標，而不需要飛機和導彈的縱軸線對準目標。西方專家認為，在這壹點上蘇俄領先西方8年。
雅克—38“鐵匠”飛機實際上可以說是蘇制“海鷂”，1978年服役，與“海鷂”同期。目前世界上真正進入實際使用階段的這類飛機也只有這兩種，所以它們都是先驅。
“鐵匠”飛機的使命與“海鷂”相同，用於艦隊防空。它采用升力發動機同可轉動噴口的主發動機相組合，在氣動方面所付出的代價較小。
“鐵匠”除配備AA—2空空導彈和攻擊小型艦艇用的AS—7近程空艦導彈外，還可攜帶火箭彈和23毫米雙聯裝機關炮。
垂直起降垂直發射
海軍不但航空母艦載有飛機，其他水面艦艇，如巡洋艦、驅逐艦、護衛艦、兩棲艦和壹些輔助艦船都載有飛機，甚至最近建造的小型艦艇也有設計裝載飛機的。這是第二次世界大戰後海軍的壹個新的發展趨勢。這種趨勢不是壹二個海軍大國的情形。許多有海軍的國家都在這樣做。
水面艦艇裝載的飛機，除航空母艦有戰鬥機、轟炸機等較多機種外，其他艦艇裝載的都是直升機，主要是反潛直升機和多用途直升機。直升機幫助水面艦艇擴大了搜索和攻擊潛艇的範圍，裝上大功率的雷達和電子設備可以作偵察、警戒用，還可以支持海軍陸戰隊登陸作戰，執行垂直補給、布雷、掃雷等任務。所以，海軍艦艇用的直升機的研制，大都在向著大型和多用途的方向發展。
看好直升機，還有壹個重要原因，那便是海軍艦艇不可能擁有足夠長的跑道。即使是大型航空母艦，飛行甲板的斜角部分也才有將近240米的長度。直升機可以垂直起飛，不需要很大的面積，更不需要長長的跑道。
海軍的其他飛機，也都在向短距和垂直起降的方面發展。世界上第壹種垂直、短距起降的戰鬥機，是英國研制的“鷂”式戰鬥機。這是壹種音速、單座戰鬥機，集中了直升機和戰鬥機的優點，有靈活的中低空機動和作戰能力。它的實用升限15240米，最大外掛彈藥量，垂直起降時可以達到2270公斤，短距起降為3630公斤。有2門30毫米航炮，5個武器外掛架，可掛普通炸彈，也可掛2枚空對空導彈。它靠壹臺旋轉噴口推力轉向發動機，提供起降時需要的升力、過渡飛行和正常飛行時需要的推力。不足的地方是航程短，載彈量小。英國在“鷂”式戰鬥機的基礎上發展了海鷂式艦載機，已經裝備英國海軍。
世界上真正具有超音速飛行能力的垂直、短距起降戰鬥機，要算是俄羅斯的雅克—141戰鬥機。它的最大速度可以達到M1.7，實用升限1.5萬米以上，最大航程2100公裏。
除了飛機，海軍艦艇的導彈，也在朝著垂直發射的方向發展。過去，許多艦艇的導彈發射方式是這樣的：露天甲板上設置導彈發射架，導彈則存放在甲板下的彈庫裏，發射時要經過許多程序，才能把導彈提到甲板上，再按指揮系統指令進行瞄準，這壹連串過程至少要用20秒時間。下壹枚導彈的發射又得如此重復壹遍，再花20秒鐘，顯然不適合海戰要求。垂直發射技術，是把導彈垂直裝在壹個特制的單元容器裏，容器垂直裝在艦艇的導彈庫裏，導彈庫的頂部就是艦艇的上甲板。導彈發射，只要打開甲板上每枚導彈的發射口蓋，接通發射電路就可以。這就省去了許多機械動作，發射時間大大縮短。50年代中期，蘇聯首先采用這種發射系統。美國人急起直追，也很快研制成功。美國海軍的這種垂直發射系統，取模塊設計，把包裝筒和發射筒合二為壹，以8個為壹個單元，8個單元為壹個發射裝置，發射壹枚導彈只需1秒鐘的時間。
這種裝置重量輕、體積小，可以充分利用艦艇上的空間靈活布置，自動發射，而且即使有壹枚導彈因故發不出去，也不會影響其他導彈的發射。美國海軍自己吹噓說這是它的三大法寶之壹，“將使未來海戰發生根本變化”。
美國海軍吹噓的其他兩大法寶，壹個是宙斯盾系統，就是由指揮、武器控制、導彈火控、導彈發射、相控陣雷達、戰備檢查等6個部分組成的全自動作戰指揮與武器控制系統。另壹個是艦載巡航導彈，其中最著名的是戰斧式巡航導彈，被稱作“會思考”、“有眼睛”的導彈。這種導彈還有個稱號叫“掠地飛”。它能超低空飛行，在海上貼著海面7～15米高度飛行，在崎嶇山地能在150米高度以下飛行，能鉆山溝，拐急彎，也能突然升高。在海灣戰爭中美軍用了不少。