女主人公伊莎貝爾·阿切爾是壹位年輕貌美的美國少女，父母雙亡後，被她富有的姨母帶出美國壹個小城，到她夢魂縈繞的古老歐洲去見識大千世界。她在倫敦郊外的“花園山莊”裏暫住，先後拒絕了英國貴族沃伯頓和美國富商戈德伍德的求婚。她的表兄拉爾夫也暗暗愛上她，但他知道自己患不治之癥無法結婚，只是說服病危的父親把壹筆巨額遺產留給表妹。伊莎貝爾又結識了高雅華貴、才藝超群的梅爾夫人，對這位已徹底歐洲化了的美國女人十分傾倒。姨父故世後，伊莎貝爾得到遺產去意大利遊歷。她在陶醉於佛羅倫薩和羅馬的歷史遺跡的同時，也漸漸進入梅爾夫人精心布下的圈套之中。梅爾夫人介紹她認識了壹位長期僑居意大利的美國“半吊子藝術家”奧斯蒙德，此人看來儒雅斯文，富有教養。伊莎貝爾為之動心；還有他那位楚楚動人的女兒帕茜，也引起她的愛憐。她不顧周圍親戚和朋友的壹再警告和反對，自作主張地下嫁於他。婚後她漸漸發現自己受了騙，奧斯蒙德確實是壹條自私偽善的花叢中的毒蛇。她還發現梅爾夫人早就是奧斯蒙德的情婦，帕茜便是他們的私生女。在萬分痛苦之時，她強作歡顏，對外人隱瞞了婚姻不幸的實情。表兄拉爾夫在英國病危，伊莎貝爾不顧丈夫的反對趕去看他。拉爾夫死後，伊莎貝爾出乎眾人的預料，又回到羅馬。