大意是說，要讓人們的精神變得文明，讓他們的身體變得強健。
“文明其精神，野蠻其體魄”見於毛澤東的《體育之研究》，這兩句話對教育內涵有著高度概括，要求加強青少年精神與體魄的全面教育，培養出體魄強健、人格健全、品學兼優、充滿朝氣的新時代接班人，在壹代又壹代接續奮鬥中，努力實現國家富強、民族振興、人民幸福的宏偉目標。
口號來源
毛澤東酷愛運動，早在長沙第壹師範求學時，他就特別重視體格和意誌的鍛煉。他認為體育的目的，不僅是強筋骨，還在於強意誌；不僅在於養生，還在於衛國。力主“文明其精神，野蠻其體魄”。他經常進行冷水浴、風浴、雨浴、日光浴、登山、露宿、遠足等活動，還自創了“六段錦”體操來鍛煉身體。
1917年4月1日，毛澤東以“二十八畫生”為筆名在《新青年》發表了《體育之研究》的著名文章，號召中國年輕人“文明其精神，野蠻其體魄”。並指出：“國力弱，武風不振，民族之體質，日趨輕細，此甚可憂之現象也。”他認為體育的作用在於能“強筋骨”、“增知識”、“調感情”、“強意誌”，展示了毛澤東早期“健身強國”的體育思想。
人民體育出版社在1958年重新出版了這篇《體育之研究》，這句口號從此成為中國人積極鍛煉身體的勵誌口號。