西漢為劉邦所建立，建都長安；東漢為劉秀所建立，建都洛陽。其間曾有王莽篡漢自立的短暫新朝（公元9年－公元23年）。另外，部分學者亦將蜀漢列入漢朝的延續而將其歸入漢朝的壹部分，如此漢朝滅亡則是在263年，但大部分說法均將由劉備建立的蜀漢政權歸入三國史中。
兩漢時期是當時世界上壹個偉大的壹段歷史，劉邦至劉啟時期的漢朝，經濟實力緩慢上升，成為東方第壹大帝國，與西羅馬並稱兩大帝國。而到劉病已時期，大漢帝國已經成為世界上最強大的帝國，匈奴帝國戰敗而向西狼狽逃遁。中亞和西域各大國也都聞而懼之。張騫出西域首次開辟了著名的“絲綢之路”，開通了東西方貿易的通道，中國從此成為世界貿易體系的中心，直到壹千多年後蒙古人的叛亂。正是因為漢朝的聲威遠播，外族開始稱呼中國人為“漢人”，而漢朝人也樂於這樣稱呼自己，“漢”從此成為了偉大的中國華夏民族的永遠的名字。
漢代起初在劉邦時根據五德始終說，定正朔為水德，到劉徹時，又改正朔為土德，直到王莽建立新朝，方才采用劉向劉歆父子的說法，認為漢朝屬於火德。劉秀光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以後的史書如漢書、三國誌等皆采用了這種說法。因此漢朝有時也被稱為“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
漢代為劉邦建立的中國第二個大壹統的王朝。前期定都長安，又稱西漢、前漢；後期定都洛陽 漢長安城復原圖，又稱東漢、後漢。 西漢是我國封建社會初期的壹個強盛、富饒的王朝，它繼承和鞏固了秦朝開始的統壹國家，經濟繁榮，國力強盛、人民安樂，呈現出壹派太平盛世的景象。在此期間，中國壹直以世界強國的面目屹立於世界之林。因此，西漢王朝被視為中國歷史上的第壹個黃金時期。西漢***傳十四帝，前後經歷近210年。
西漢是中華民族發展史上的壹個重要時期，中華各民族的核心漢族就是在這壹時期出現的。自秦始皇統壹中國後，原戰國時各國的文化便相互滲透融合，到西漢時中華地區在典章制度、語言文字、文化教育、風俗習慣多方面都逐漸趨於統壹，構成了***同的漢文化。從此中華地區的各族就出現了統壹的漢族。漢族和周邊各少數族都是漢代中國多民族國家的成員。漢族由於文明程度較高，在中國各兄弟民族中壹直處於主導地位，這是歷史發展和自然形成的結果。漢以後歷代的朝代名稱雖有變換，但漢族作為中國主體民族的地位始終未變。