酋長制度大都是世襲的。壹般說來，世襲的方式有兩種：壹種是由父系相傳，另壹種是由母系相傳。所謂父系相傳，就是由兒子繼承父親的職位，這種方式在非洲廣大地區壹直十分流行。當然，在個別地方也實行母系相傳的方式，即由外甥繼承舅父的職位，例如在加納中部和南部地區曾長期實行這樣的作法。
在非洲，酋長擁有相當大的權利，在鄉村表現得尤為突出。酋長決定著他所管轄範圍內的大大小小的事情甚至包括壹些家庭瑣事。凡事沒有得到酋長的批準，是不得操辦的。壹切爭端的是非曲直，只能聽從酋長的裁決。村民對酋長必須畢恭畢敬，服服帖貼。酋長出門，身著金光閃閃的繡花的非洲衣袍，不是坐轎，就是騎馬，眾多的侍從人員護衛，前呼後擁，鳴鑼開道。
酋長在當地也稱之為土王（土地掌管者）。酋長住的房子叫做“王宮”。在非洲，傳統的酋長制度，壹般分為壹、二、三級酋長領地，分別由壹、二、三級酋長管轄。由於酋長的級別不同，他們住的房子也差別極大。壹級酋長的王宮都是富麗堂皇、雄偉壯觀。加納阿散蒂王宮、尼日爾馬拉迪王宮、尼日利亞卡諾王宮、紮裏亞和拉各斯王宮，是西非地區五大著名王宮。
在非洲，來賓會見酋長，總是帶有壹種傳奇色彩，凡親身經歷，定會終身難忘。會見酋長的儀式相當隆重，場面跟電影裏的那些古代皇帝接見外國使臣差不多。
在非洲很多地區，實行壹夫多妻的制度。酋長幾乎人人都是壹夫多妻的。在非洲地區，壹個小酋長壹般有十來個妻子，壹個大酋長有上百個妻子不算新鮮事。據說，加納阿散蒂的壹個大酋長曾娶過336個妻子。
歷史上，非洲的酋長被視為“天然的統治者”，他們的政治地位和經濟特權是神聖不可侵犯的。壹個地區或壹個部落的酋長，如同壹個小國王壹樣，擁有政治、經濟、軍事、文化等方面的絕對權威，酋長的話就是“聖旨”，只能照辦，不能違抗。
非洲國家獲得民族獨立後，為了安定局勢和穩定政權，大多數國家對酋長制采取了既限制改造又盡量利用的政策，以保證政府的方針政策能夠在酋長勢力強大的廣大鄉村地區得以貫徹執行。總之，隨著社會的進步和發展，酋長和政府之間建立起了相互合作的新關系，古老的酋長制度正在發生著引人註目的變化。