如果海邊有壹位觀察者，海中A處有壹個小島。由A發出的光從密度大的空氣下層（光密介質）向上射，由於空氣的密度逐漸變小，所以光會逐漸偏離法線方向（即折射角逐漸增大），沿著壹條曲線AC前進。光線到達C點時，由於人射角恰好大於臨界角，發生了全反射。光從C點折回後，則從密度小的空氣上層進入密度大的空氣下層，光線會逐漸靠近法線方向，沿曲線CO，進入觀察者的眼睛。而觀察者見到的小島的像是沿著曲線OC在0點的切線方向，顯然小島的像A'比小島A的位置擡高了許多，所以這種幻景也稱為上現蜃景。
除了在海邊看到的上現蜃景之外，還有壹種下現蜃景，這要在沙漠中才能見到呢。由於沙漠地區很幹燥。在強烈的陽光下很容易升溫。而空氣不擅導熱，這就使得下層的空氣因靠近地面溫度較高，離地幾米高的空氣層溫度就要低得多、這樣，空氣層的密度是上面大下面小。如果在觀察者前方較遠的A處有壹株樹，A處的樹向下投射的光線進入下層空氣時，因那裏的空氣密度較小，折射光線會逐漸偏離法線方向，並在C處入射角超過了臨界角，發生了全反射。全反射後的光線再逐漸向靠近法線方向偏折，最後進入觀察者的眼中。從圖中可以看出，觀察者見到的樹的像A'要比樹的實際位置低得多，所以這種沙漠幻景也稱為下現蜃景。在下現蜃景中看到的是倒像。
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