陳德銘出身於知識分子家庭，早年畢業於上海市西中學。從小癡迷無線電，還曾經擔任過上海市少年宮的無線電興趣小組組長[1]。受文革影響，他沒有能夠在無線電方面繼續發展。1969年4月，和大多數同齡人壹樣，20歲的陳德銘背上行囊，到江西瑞金的謝坊鎮插隊勞動。後來，他受推薦，進入江西***產主義勞動大學（即現在的江西農業大學）農機系學習。畢業後，他被分配到江西省農機局工作。1980年，為照顧因夫妻分居的原因，陳德銘被調到了江蘇省食品公司工作。
此後，他壹直在江蘇省任職，先後出任江蘇泰州肉聯廠副廠長，江蘇省商業廳辦公室副主任、省食品公司經理、商業廳副廳長，江蘇省人民政府副秘書長、兼省政府辦公廳主任，中***蘇州市委副書記、代市長、市長，市委書記、蘇州工業園區黨工委書記，中新合作蘇州工業園區股份有限公司董事長等職。期間，1988年，他考入南京大學國際商學院，攻讀數量經濟碩士學位。1996年，獲得南京大學管理學博士學位，成為當時還是為數不多的博士官員。2001年9月，陳德銘獲得提升，出任中***江蘇省委常委、兼蘇州市委書記、蘇州工業園區黨工委書記。
2002年5月，中央將陳德銘調到陜西，出任中***陜西省委常委，陜西副省長、省政府黨組副書記。兩年後，他接替調中央工作的賈治邦出任中***陜西省委副書記、陜西省代省長；次年2月正式當選陜西省省長。陳德銘自蘇州去陜西工作後曾經用問候蘇州的方式，以《來自黃土高坡的思念》為題在《蘇州日報》上發表文章，表達了對蘇州的深深眷戀和赴任陜西後感受到的重大責任感。文章發表後，在蘇州各界引起很大的反響。
然而，在僅擔任了壹年零七個月的省長後，中央又壹紙調令將陳德銘任命為國家發改委副主任、兼黨組副書記（正部長級待遇）。